酉時，通州碼頭一聲銅鑼，像把暮色生生劈開。
纜繩次第解下，水聲一響，船隊順著運河水波緩緩啟程。
前頭是賈赦，後頭是賈珍。一前一後，看似同路，實則兩般行事。
賈赦的船隊最是招眼。兩艘官船領在前頭，船體寬闊敦實，雕花艙門、鋪錦窗欞，內裡陳設奢華，像兩座浮在水上的錦繡宅院。
後面跟著四艘蒲鞋船，滿載榮國府僕從行李。絲竹樂聲從官船裡一陣陣漏出來，順著河風飄向後頭。
行船開始，賈赦在官船裡排宴，小妾、孌童環坐身側，丫鬟奴僕穿梭佈菜斟酒，聽曲閒談，歌舞聲消磨掉著航程。
酒酣之際，他還會對著身邊人抱怨水路沉悶無聊，隔著遙遙水面瞥一眼後方賈珍那三艘不起眼的蒲鞋船，言語間滿是譏誚，說賈珍是沒苦硬吃，心底已然暗暗發狠，待到了揚州，總要尋個機會，給賈珍一點顏色瞧瞧。
他前日在東跨院的恥辱，總要討回來。
官船船舷雖有僕役護院輪班守著，卻少有整肅操練的聲響。
值守多是擺個樣子，鬆鬆散散，遠沒有後船那股緊繃的戒備氣息。
跟在賈赦船隊尾後的，便是賈珍一行的三艘蒲鞋船。
船身本就狹小，便是留給賈珍的最好一間艙舍，也逼仄得遠比不上賈赦官船上隨便一間小客艙。
船上沒有隨行侍宴的小妾丫鬟，只有俞祿等一干執事，各司其職，打理賬目、物資、補給，沒有半個閒人。
河道水波起伏，船身隨水輕輕搖晃，一路向南，兩岸田舍、閘口、集鎮緩緩向後退去。
石奎、焦大、田老根三名教習，是閒不下來的，也沒有讓一眾護衛在船上鬆懈下來。
船面狹窄，沒法鋪開陸地那般負重奔走、列大陣的操練，三人便因地制宜，改練水上章法。
他們重新敲定值守輪次，船頭、船尾、兩側船舷都佈下哨崗，細細講水上遇襲的處置。
若有歹人乘小舟靠近，或是泅渡攀船，該如何格擋，怎樣迅速護住主艙，箱籠、甲冑、長槍這些武備存放在何處，危急時分又怎樣第一時間取用。
還會挨個抽查護衛的油布背囊，翻看水囊餘量、傷藥有沒有受潮，拔出兵刃檢視鏽跡，叮囑糧草、火絨務必用油布封裹嚴實。
河道水汽重，一旦受潮，到用時便是性命攸關的疏漏。
查到馬虎疏漏的，當場訓斥，責令立刻整改。
有時尋一處甲板角落、偏側艙房，口頭推演各樣險情。
比如船隻擱淺、水匪突襲、大風浪險些翻船、停靠埠口上岸採買之時，各人站位如何分派，何人守主艙，何人把住跳板，何人在外圍警戒，順帶覆盤此前從朝陽驛去往通州碼頭路上幾次演習暴露的錯處，一一記下，叮囑眾人留心改正。
風平浪緩的間隙，護衛們還會在甲板有限的空地上站樁、踏小步，維持身上筋骨氣力，不至於連日坐船，肢體慢慢懈怠。
船隊一路向南，每到暮色垂落、該泊船過夜之時，兩支船隊的選擇也是截然不同。
賈赦的船隊徑直駛入沿岸熱鬧的大碼頭，靠岸之後，賈赦直接上岸包下酒樓歇宿，一眾下人四散在集鎮採買酒菜玩物，銀錢流水般花出去，人來人往，動靜極大，沿岸不少百姓都能留意到這支鋪張的隊伍。
而賈珍這邊三艘蒲鞋船，遣人低調上岸採買米麵淡水一類必需物資，便駛離喧鬧埠口，尋一處背風、地勢乾爽僻靜的河灣拋錨停船。
護衛分出一部分人上岸，在河岸空地上支起帳篷，輪班值守，夜裡也不間斷巡防，不因為停下行船便放下戒備。
