七月，皇家車駕浩浩蕩蕩地出了京城，一路向北，駐紮進了地勢遼闊的北苑獵場。
這裡是歷代帝王秋狩的地方。連綿起伏的丘陵上長滿了半人高的深黃色蒿草，茂密的白樺林一眼望不到盡頭。
行宮的正殿內，沈清棠正帶著幾個宮女有條不紊地安排著後宮女眷們的住處。
此次秋狩，除了前朝的隨駕大臣，後宮裡的高位妃嬪以及兩位公主也都允許隨行。沈清棠體恤她們一路車馬勞頓，早早地就讓內務府在向陽的東側院落裡備好了熱水和安神湯。
“北苑天氣已經涼下來了，夜裡寒氣重。”沈清棠轉過頭，細細地叮囑著靜妃和儷貴人，“兩位妹妹晚上切記讓嬤嬤們把門窗關嚴。蘭兒和芮兒若是想出去看那些篝火，多給她們披件大氅，莫要在外面染了風寒。”
“臣妾謹記，多謝皇后娘娘記掛。”靜妃和儷貴人齊齊屈膝應下。
外頭的院落裡，蕭懷瑾早就按捺不住了。
小傢伙今日穿了一身窄袖騎射服，腰間束著一條鑲著金玉的革帶，腳上穿著一雙鹿皮長靴。他的後背上揹著一個牛皮箭筒，裡面插著十幾支去了鋒利箭簇、只包著圓鈍鐵頭的練習箭。手裡緊緊握著的正是蕭凜親手給他做的小弓。
沈清棠從正殿走出來，看著兒子這副全副武裝、急得在原地直轉圈的小模樣，眼底滿是縱容的笑意。
她走上前蹲下身，替他將兩邊袖口用來收緊的牛皮護腕重新系緊了一些，確保不會在拉弓時磨傷手腕。
“到了林子裡不許自己亂跑，必須緊緊跟在你爹爹身邊。獵場裡可不比御花園，有會咬人的野獸哦。”沈清棠輕聲交代著。
“孃親放心！我今日一定給孃親打一隻最漂亮的野雞回來，給孃親做毽子玩！”
蕭懷瑾拍著小胸脯，信誓旦旦地保證。
正說著，行宮外的空地上傳來一陣馬蹄聲。
蕭凜騎著馬，勒著韁繩停在那裡。
“上來。”
蕭凜低頭看著站在臺階下的兒子，伸出了一隻手。
蕭懷瑾立刻提著小弓跑下臺階。小傢伙伸出小手，一把抓住了蕭凜的大手。
蕭凜手臂微微發力，直接將這個已經有些重量的孩子凌空提了起來，穩穩地安放在了自己身前馬鞍的空隙處。
“坐穩了。”
蕭凜雙腿輕輕一夾馬腹。黑色的戰馬發出一聲低沉的嘶鳴，猶如一道黑色的閃電，率先衝出了行宮的大門。
身後，幾十名精銳的禁軍鐵騎如影隨形，遠遠地散開在林地周圍。
進入了白樺林的深處，馬速漸漸慢了下來。
秋日的陽光透過泛黃的樹葉，在鋪滿落葉的泥土上投下斑駁的光影。
蕭懷瑾坐在馬背上，新奇地打量著四周的一切。這裡沒有紅牆綠瓦，沒有規矩森嚴的宮牆，只有隨風搖曳的蒿草和偶爾從林間竄出的不知名小獸。
“爹爹，那裡有東西在動！”
蕭懷瑾突然伸出小手指著右側不遠處的一片灌木叢。
蕭凜順著他指的方向看去，只見灌木叢的邊緣有一隻羽毛豔麗的野雞正低著頭在枯葉堆裡找蟲子吃。
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