“伊麗莎白小姐——請允許我以最誠摯的心情向你表達——我知道，像我這樣一個牧師，收入有限，地位也不高，但我有凱瑟琳·德·包爾夫人的提攜，有漢斯福教區的穩定收入，還有——請原諒我不得不提起這件事——朗伯恩未來的繼承權。我相信，我可以為一位年輕的女士提供一個舒適、穩定、體面的家。”
他說到這裡，停頓了一下，偷眼看了看伊麗莎白的表情。
伊麗莎白麵不改色，於是他放心地繼續說了下去。
“我知道，班納特家的女兒們嫁妝都不少——我聽說班納特太太說，你們每人都能有五千英鎊。這當然是好訊息。但我必須坦誠地說，對我來說，五千英鎊的嫁妝並不是最重要的。我更看重的是一個女人的品性——溫順、謙卑、懂得感恩。畢竟，你要知道，伊麗莎白小姐，如果你嫁給我，你將來會是朗伯恩的女主人。這難道不是一件值得感激的事情嗎？”
伊麗莎白的眉毛微微動了一下。
她正要開口，耳邊傳來一個清脆的聲音。
“柯林斯先生。”
柯林斯先生轉過頭，看到伊迪斯正從扶手椅上站起來，手裡還拿著那本書，臉上掛著一個甜美的、無害的笑容。
“伊迪斯小姐？你有什麼事嗎？”他的語氣裡帶著一絲被打斷的不耐煩。
“我有一個問題想請教您。”伊迪斯走過來，在伊麗莎白旁邊的椅子上坐下，歪著腦袋，一副天真求知的樣子。
柯林斯先生見狀，立刻恢復了那副謙卑的表情：“請教不敢當。伊迪斯小姐請說。”
“您剛才說，如果麗茲嫁給您，她將來會是朗伯恩的女主人。但朗伯恩本來就是我們的家啊。我們在這裡住了很多年了。”伊迪斯眨了眨眼睛，“怎麼您一說，好像朗伯恩變成您的了？”
柯林斯先生的笑容僵了一下，但很快又恢復了。
“伊迪斯小姐，你年紀還小，可能不太瞭解限嗣繼承法。簡單來說，班納特先生去世後，朗伯恩會傳給我。這是法律的規定，不是我個人——”
“我知道限嗣繼承法。”伊迪斯打斷了他，“但我好奇的是另一件事。”
“什麼事？”
“您覺得，一個因為法律而不是自己的能力得到產業的人，有什麼資格在原來的主人面前擺出施捨者的姿態？”
客廳裡的空氣瞬間凝固了。
柯林斯先生的臉漲得通紅，張了張嘴，卻一時找不出話來反駁。
伊迪斯沒有給他喘息的機會。她依然保持著那副天真無邪的表情，但語氣已經變得鋒利如刀。
“您剛才說，您更看重的是女人的品性——溫順、謙卑、懂得感恩，對嗎？”
“這個……我——”
“也就是說，您知道自己條件不夠好，所以需要找一個不那麼好的女人，讓她感激您的‘垂憐’。”伊迪斯歪著腦袋，“柯林斯先生，您這是在求婚，還是假裝自己在做慈善？”
伊麗莎白低下頭，肩膀微微發抖——她正在用畢生的自制力忍住笑聲。
柯林斯先生的臉色從紅變成了紫。
“伊迪斯小姐！”他的聲音拔高了半個調，“你——你太無禮了！你一個十二歲的女孩——”
“十二歲的女孩說真話就是無禮？”伊迪斯微微挑眉，“柯林斯先生，您剛才說麗茲如果嫁給您，應該‘感激’。我想請問，感激什麼？感激您有一個喜歡嘮叨的女施主？感激您年收入不到一千英鎊的牧師職位？還是感激您那份靠血緣而不是能力得到的繼承權？”
她頓了頓，嘴角勾起一個諷刺的弧度。
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