“今天是一個很特殊的日子。對於在座的很多人來說，今天是你們第一次以學生的身份走進一所正式的學校，我知道你們當中有些人是費了很大的力氣才坐在這裡的。有人坐了十幾個小時的馬車，有人跟家裡爭取了很久才拿到同意。我們是一所初創的學校，你們能來，本身就是一件了不起的事。”
“這所學校叫凱莉婭女院。凱莉婭是我妹妹伊迪斯取的名字，在拉丁文裡是‘天空’的意思。她說，這裡要讓你們的眼界像天空一樣開闊，讓你們知道這個世界有多大，有多少種活法，多少種可能性。
為了這所學校，她本人耗費了很大的心血，從資金到選址，從課程到師資，每一處細節她都親自過問。她希望你們在這裡學到的，不只是書本上的知識，更是面對人生風雨時的底氣與從容。她常說，知識不是用來炫耀的裝飾，而是你們行走世間時最堅實的鎧甲。”
她頓了頓，目光越過前排的教師，落在後排那個安靜的身影上。
伊迪斯微微頷首，嘴角帶著笑意。
“我本人是一個很喜歡讀書的人。小時候，我的姐姐們去參加舞會，我就躲在書房裡翻父親的藏書。那時候我常想，如果有一天我能把讀到的這些東西講給更多人聽，那該多好。後來我去倫敦大學讀了古典文學，發現跟我有同樣想法的人很多。她們有的因為已婚被學校拒絕，有的因為沒有拉丁文基礎被擋在預科考試門外，有的只是被家人認為‘女孩子讀那麼多書沒有用’。她們不是不聰明，不是不努力，是根本沒有機會。”
“所以這所學校要做的事很簡單：讓更多的人有機會去學習。”
她的聲音漸漸有了一種篤定的分量。
“我知道你們當中有很多人將來會面對比學業更復雜的考驗。你們可能會遇到有人告訴你們‘女孩子讀書有什麼用’‘你學了這些遲早要回家帶孩子’‘你太聰明了，將來嫁不出去’。這些話不是你們的錯，是這個時代的問題。但這個時代也在變。就在1877年，倫敦大學正式授予了第一批女性學士學位。就在今年，皇家霍洛威學院在埃格姆動工。”
她頓了頓，微微偏了偏頭。
“所以，從今天開始，我希望你們記住三件事。第一，你們在這裡學到的每一門課，拉丁文、數學、自然科學、歷史、地理等，都不是為了取悅任何人，而是為了讓你們擁有理解這個世界的能力。
第二，你們會遇到很多人告訴你‘這不適合你’，不要讓別人的偏見替你回答這個問題。
第三，無論你們將來是否結婚、是否工作、是否留在學校教書，你們首先是你自己。這所學校存在的全部意義，就是你們本身。”
瑪麗說完之後，掌聲匯成一片持續的、起伏的潮聲。
伊迪斯坐在後排，邊鼓掌邊側過頭看了一眼班納特太太。
她正用手帕按著眼角，嘴唇翕動著，無聲地念叨了一句什麼。
班納特先生把手杖橫放在膝上，雙手也在鼓掌。
典禮結束後，學生們被舍監帶去各自的教室。
禮堂裡漸漸空了，只剩下幾個教員還在整理講臺上的材料和名單。
瑪麗從講臺上走下來，經過伊迪斯身邊時停下了腳步。
“怎麼樣？”她問，語氣比在臺上時輕了很多，帶著一絲不易察覺的緊張。
“很好。”伊迪斯說。
“真的？”
“真的。”伊迪斯站起來，拍了拍她的手臂，“你剛才說的那些話，我聽著都覺得自己應該再做一回學生。”
瑪麗抿了抿嘴，嘴角彎了一下。
這時班納特先生拄著手杖從座位上站起來，臉上的表情恢復了一貫的平靜，但眼角泛著微紅。
班納特太太挽著他的臂膀。
他的目光正好掃過來，對上女兒的目光，微微點了點頭，什麼也沒說，轉身和班納特太太朝門廊走去。
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