“綠源號”星艦穿越超空間航道，舷窗外是流動的光之河流。艦橋內，晚星正在整理從綠源星和起源之地帶回的資料，顧凜檢查著航行資料，小星願則在和“連線者”玩一種光構成的遊戲——用意識控制光點排列成各種圖案。
“媽媽，我們還有多久到家？”小星願問，她已經五歲了，三年的星際旅行讓她成長了許多，但想家的心情和所有孩子一樣。
晚星看了眼星圖：“大概還有二十個標準時。怎麼，想爺爺奶奶了？”
“嗯！”小星願用力點頭，“也想舅舅們，還有霍心遙阿姨，伊麗莎白阿姨，還有秩序97號的朋友們……”
她列舉了一長串名字，幾乎涵蓋了地球聯盟所有的重要人物。三年的星際通訊讓她雖然身在遠方，卻從未與家鄉斷開聯絡。
“連線者”發出柔和的光波：“‘家’……是一個溫暖的概念。我能感受到你們對它的思念。”
這個由虛無之口轉化而來的光之生命體，如今已經成為遠征隊的重要成員。它不僅能幫助不同文明實現深層溝通，還能敏銳地感知情緒波動——這對跨文明外交來說是 priceless 的能力。
顧凜從控制檯前轉過身：“剛剛收到地球的更新資訊。你們猜猜，星洲現在變成什麼樣了？”
全息投影亮起，顯示出星洲的即時影像。三年前的那座私人島嶼，如今已經發展成真正的跨文明中心。島上建築錯落有致，融合了至少十二種文明的建築風格卻不顯雜亂。中央廣場上的“文明之樹”更加茂盛，樹冠幾乎籠罩了半個島嶼，每片葉子都記錄著一個文明的故事。
更引人注目的是太空港——那裡停泊著各式各樣的星艦，有人類的流線型設計，有靈輝的發光體，有秩序的幾何構造，甚至還有幾艘明顯是植物文明風格的“活體星艦”。
“哇！”小星願眼睛發亮，“好像童話裡的城市！”
“這還不是全部。”顧凜切換畫面，顯示出地球的近地軌道，“看這裡。”
軌道上，一個巨大的環狀結構正在建設中。那是“星際議會”的永久會址，設計成一個開放的圓環，象徵所有文明平等對話。環上已經建成了幾個區域，分別代表人類、靈輝、秩序、昇華者等主要文明。
“進度很快。”晚星讚歎道，“離開時才剛奠基，現在主體結構都差不多了。”
“霍心遙監工的，你知道她的效率。”顧凜笑道，“她說要在我們回來前完工，作為歡迎禮物。”
溫馨的氣氛被突然的警報聲打斷。控制檯閃爍紅光，顯示收到一條緊急通訊。
“是地球聯盟的最高優先順序訊號。”顧凜神色一凜，立刻接通。
全息投影中出現了陸臨川的身影。他穿著地球防衛軍總司令的制服，神色凝重：“晚星，顧凜，收到請立即回應。”
“大哥，我們在這裡。”晚星上前，“發生什麼事了？”
“你們還有多久能到？”陸臨川沒有直接回答。
“二十標準時。怎麼了？”
陸臨川深吸一口氣：“就在三小時前，我們收到了一條來自銀河系外的通訊。不是求救訊號，而是……警告。”
他傳輸了一段資料。螢幕上顯示出一段複雜的訊號頻譜，經過翻譯後變成文字：
“……警惕收割者……它們每十萬年巡視一次銀河……成熟文明是它們的收割目標……距離下一次巡視還有……三個標準年……”
訊號在這裡中斷，像是傳送者被迫停止了傳輸。
“收割者？”晚星重複這個詞，心中湧起不祥的預感。
“我們檢索了所有文明的資料庫。”陸臨川說，“靈輝文明的古籍中有零星記載，稱之為‘宇宙園丁’，定期‘修剪’過於膨脹的文明。秩序文明的記錄更直接：它們是高等維度存在，視三維文明為‘作物’。”
顧凜眉頭緊鎖：“三個標準年……就是我們離開綠源星時，生命之源提到的‘大考驗’？”
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