趙晉安留下的那張燙金請柬，像一塊燒紅的烙鐵，擺在沈未晞的妝臺上。三日後，蘇州商會雅集。名義上是青年才俊的聚會，實則是為她設下的鴻門宴。去，危機四伏；不去，便是公然拂了趙晉安的面子，坐實了心虛。
她沒有太多時間猶豫。江硯那邊依舊沒有新的訊息傳來，如同斷線的風箏。她只能靠自己做出決斷。
“小姐，這宴會……兇險難料啊。”徐伯憂心忡忡，佈滿皺紋的臉上寫滿了不安，“那趙晉安親自來請，定是不懷好意。老奴擔心……”
“我知道。”沈未晞打斷他，目光落在銅鏡中自己蒼白的臉上。她伸出手，指尖輕輕拂過鏡面，彷彿要拂去那份不安與稚嫩。“但我們已經沒有退路了。周永之事，趙晉安的招攬，都說明他們失去了耐心。躲，是躲不掉的。”
她拿起那請柬，指尖用力，幾乎要將那硬質的紙張捏皺。“既然躲不掉，那就去。不僅要去了，還要讓他們覺得，我仍有‘價值’，值得他們繼續花心思，而不是直接除掉。”
“價值？”徐伯不解。
沈未晞轉身，從妝奩底層取出那本無字冊子，翻到其中一頁，上面記錄著幾種能令人精神舒緩、產生愉悅感的香方，用料不算罕見，但配伍精妙。“趙晉安背後的人，不是對‘特殊’的香藥方術感興趣嗎？那我就讓他們看看，‘價值’。”
她並非要獻上方子，而是要在宴會上，不著痕跡地展示她在這方面的“潛力”，讓“竹先生”或是他背後的人，覺得她是一個值得招攬、而非立刻清除的“資源”。這如同在懸崖邊行走，需要極精準的拿捏。
“徐伯，替我準備幾樣東西……”她低聲吩咐了幾句，需要的都是些尋常香料，但要求品相極佳。
三日後，華燈初上。蘇州商會所在的園林宅邸張燈結綵，絲竹管絃之聲悠揚，與凝香齋的靜謐截然不同。沈未晞穿著一身藕荷色素面襦裙，髮間只簪了一支白玉簪，脂粉未施，在這滿園珠光寶氣中，顯得格格不入，卻也別有一種清冷氣質。
她遞上請柬，門房唱喏一聲“凝香齋徐姑娘到——”，園內不少目光立刻投射過來，帶著好奇、審視，還有幾分不易察覺的輕蔑。一個名不見經傳的小胭脂鋪主，何德何能受邀參加此等聚會？
趙晉安很快迎了上來，依舊是那副熱情洋溢的模樣：“徐姑娘肯賞光，蓬蓽生輝啊！來來來，裡面請，為你引薦幾位青年才俊。”
他引著沈未晞往園內走，一路介紹，語氣熱絡，彷彿真心提攜後輩。沈未晞只是微微頷首，並不多言，目光平靜地掃過在場眾人，留意著任何可能與“竹先生”相關的蛛絲馬跡。
宴會設在水榭之中，曲水流觴，風雅非常。席間，眾人談笑風生，話題多是詩詞歌賦、生意往來，或是蘇州城內的趣聞軼事。沈未晞安靜地坐在角落，偶爾附和幾句，大部分時間只是靜靜聽著，品著杯中清酒。
酒過三巡，氣氛愈發活躍。一位姓李的綢緞商少爺，許是喝得多了些，開始高談闊論，說起自己近日得了一味海外奇香，氣味如何獨特，引得眾人好奇。
趙晉安見狀，眼中精光一閃，順勢將話題引到了沈未晞身上：“說到香，我們這位徐姑娘可是行家。凝香齋的‘松鶴延年’香，連織造府老夫人都讚不絕口。徐姑娘，不如藉此機會，也讓我等見識一番你的慧心巧思？”
來了。沈未晞心中冷笑，面上卻露出恰到好處的靦腆：“趙會長過譽了。小女子技藝粗淺，豈敢在諸位大家面前班門弄斧。”
“誒，姑娘不必過謙。”趙晉安擺手，語氣帶著不容拒絕的意味，“今日雅集，本就是切磋交流。姑娘便隨意品評一下李公子這海外奇香，也好讓我等開開眼界。”
眾人的目光再次聚焦到沈未晞身上，帶著看好戲的意味。那李公子更是得意地將一個精緻的小香囊推到沈未晞面前。
沈未晞知道推脫不過，便依言接過香囊，置於鼻下，輕輕一嗅。香氣濃烈，帶著異域的辛香和一絲若有若無的腥臊氣。
她沉吟片刻，抬眼看向那李公子，語氣平和：“李公子此香，可是產自南洋一帶？主料應是‘龍血竭’，輔以乳香、沒藥，以及……少許海狸香。香氣霸道，有提神醒腦、闢穢驅邪之效，只是……”她頓了頓，聲音清晰了幾分，“龍血竭性燥熱，海狸香帶濁氣，二者相合，久聞恐令人心浮氣躁，肝火上升。公子近日是否常感口乾舌燥，夜寐不安？”
那李公子原本得意的臉色頓時僵住，他近日確實有些失眠煩躁，只當是飲酒過多所致，沒想到竟被這小姑娘一語道破！他張了張嘴，一時不知該如何接話。
席間頓時安靜下來，眾人看向沈未晞的目光多了幾分驚異。能辨香已是不易，還能由香推斷出人身症狀，這絕非普通調香師能做到。
趙晉安眼中閃過一絲極快的訝異，隨即化為更深的探究，他哈哈一笑，打破沉默：“妙！果然妙！徐姑娘真乃神乎其技！看來姑娘不僅精通制香，於香藥之理，亦深有研究啊！”
他這話，看似誇讚，實則將她往“香藥”這個更敏感的方向引。
沈未晞垂眸，掩去眼底的冷意，謙遜道：“會長謬讚。不過是家母留下幾本雜書，小女子胡亂翻看，略知皮毛罷了，當不得‘研究’二字。”
她成功展示了她的“價值”，也適時地撇清了與更深層知識的關聯，將一切推給已故的“家母”。
宴會後半程，投向沈未晞的目光明顯複雜了許多。有好奇，有忌憚，也有……更隱晦的算計。她能感覺到，暗處似乎有雙眼睛，一直在觀察著她，但那感覺飄忽不定，難以捕捉。
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