雲深不知處的日子，在沈未晞不眠不休的推演與江硯日漸沉穩的步履中悄然流逝。湖心島的寧靜彷彿一道天然屏障，將外界的血雨腥風隔絕，只餘下藥香與墨香交織。
案頭，那張寫有三種核心藥引的紙，如同催命的符咒，也如同破局的鑰匙。沈未晞的目光久久停留在“血晶草”、“幻心蓮”、“屍傀菌”之上。
“推演出成分只是第一步。”她擱下筆，揉了揉酸脹的眉心，對正在一旁靜坐調息的江硯說道，“這三種東西，無一不是世間難尋的劇毒之物，其生長環境苛刻至極。嚴崇能蒐集到足以大量煉丹的份量，其勢力與財力，確實可怕。”
江硯緩緩收功，睜開眼，眸中內力流轉，較之前更為精純深厚。他走到案前，看向那張紙，聲音沉穩：“再稀有的東西，只要存在，便有跡可循。關鍵在於，我們尋找的並非它們本身，而是能剋制它們的東西。”
“不錯。”沈未晞指尖劃過“血晶草”，“此物性烈，生於極寒，透支生命元氣。需以至陽至和之物化解。或許……赤陽參或烈陽花有此功效，但這兩樣亦是罕見，且藥性霸道，需巧妙配伍，否則恐成火上澆油。”
她又指向“幻心蓮”：“致幻亂神，需清心鎮魂。千年冰魄或可鎮其邪氣，安魂木之心或能守靈臺清明。只是千年冰魄多藏於雪山之巔，安魂木更是隻聞其名，未見其形。”
最後，她的指尖落在最令人心悸的“屍傀菌”上，眉頭緊鎖：“此物最為陰毒，沾染死氣穢物。尋常解毒藥材對其毫無作用，甚至可能被其汙穢。需至純至淨、蘊含生機的天地靈物方可淨化。或許……只有傳說中的七彩蓮心，或鳳凰淚……”
她的聲音帶著一絲不確定，這些傳說中的靈物，比那三種毒物更加虛無縹緲。
江硯握住她微涼的手，傳遞著堅定的力量：“既然古籍有載，便非空穴來風。天樞大人掌控七星衛，訊息靈通，江湖之上，奇人異士眾多，未必沒有線索。我們先從相對明確的入手，赤陽參、烈陽花、千年冰魄，總歸有明確的產地和追尋方向。”
正說著，島外傳來約定好的鳥鳴訊號——是天樞派來的信使到了。
來的並非天樞本人，而是一名精幹的七星衛。他帶來了兩個訊息，一好一壞。
“稟公子、姑娘，天樞大人命屬下傳訊。好訊息是，經多方查探，已基本確認殷先生並未落入敵手，當日他負傷殺出重圍，如今正在另一處安全地點養傷，不日即可與大人匯合。”
沈未晞與江硯同時鬆了口氣，心中一塊大石落地。殷十三無恙，無疑是近來最好的訊息。
“壞訊息是，”信使語氣轉為凝重，“嚴崇似乎察覺江南據點暴露，金山別院已人去樓空，煉丹裝置和人員不知所蹤。同時，京城傳來密報，嚴崇以‘督辦邊關軍務’為由，離京前往北境，但其真實目的不明。天樞大人判斷，他可能是親自去與北漠交接丹藥，或……另有圖謀。大人已帶人暗中尾隨北上，命屬下告知二位，江南之事，暫由蘇夫人與二位定奪。”
訊息令人心驚。嚴崇老奸巨猾，行動如此迅速，而且突然北上，背後定然隱藏著更大的陰謀。
信使離去後，竹舍內陷入短暫的沉默。
“嚴崇北上，京城力量空虛，對我們而言，或許是機會。”江硯沉吟道，“但前提是，我們必須儘快找到剋制丹藥之法。否則，即便他不在，其黨羽手持‘長生丹’，依然危害無窮。”
沈未晞站起身，目光決然：“我們不能在此空等。既然有了方向，便主動出擊。赤陽參多產自西南酷熱之地，烈陽花傳聞在西北大漠曾有蹤跡，千年冰魄則在北方雪山。我們可分頭行動，或請蘇夫人動用江南的人脈和商路，廣發訊息，懸賞徵集線索！”
她的提議大膽而果斷，將研究的戰場從書案延伸至整個江湖。
江硯看著她眼中重新燃起的火焰，點了點頭：“好。我傷勢已無大礙，可護你前往西南。至於西北和北方的線索，可委託蘇夫人和七星衛的兄弟。我們雙管齊下，務必在嚴崇達成目的之前，找到破解之道！”
蟄伏的日子結束，新的征途，以尋找渺茫的藥引為起點，即將展開。湖面的平靜被打破，小船再次駛向蘆葦蕩，這一次，他們的目標，是更廣闊的天地，與時間賽跑。
