懸崖之上，熱風捲過，帶著硫磺氣息和一絲若有若無的血腥味。朱雀的目光帶著南疆烈日般的灼熱與審視，在江硯和沈未晞之間來回掃視，最終定格在沈未晞清麗而沉靜的臉上。
“香氣禦敵？有點意思。你們到底是什麼人？”朱雀重複了一遍問題，臂上纏繞的長鞭微微繃緊，顯示出她並未完全放鬆警惕。
江硯上前一步，將沈未晞不著痕跡地護在身後，目光平靜地迎向朱雀：“路見不平之人。姑娘是四象衛朱雀使者？”
朱雀眉梢一挑，帶著幾分傲然：“既然知道本姑娘的名號，還不報上名來？看你們身手，不像逆鱗那些陰溝裡的老鼠，但也不是我七星衛體系中人。”
沈未晞從江硯身後走出，她感覺得出，這位朱雀使者雖然言語不羈，但眼神清正，並非奸惡之徒。她斂衽一禮，語氣不卑不亢：“小女子姓沈，這位是江公子。我等與天樞大人乃是盟友，此番前來西南，正是為了尋找這赤陽參，用以配製剋制‘長生丹’之藥物。”
“長生丹？”朱雀瞳孔微縮，臉上玩世不恭的神色收斂了幾分，“你們說的是嚴老賊搞出來的那個害人玩意兒？”她目光再次銳利起來，“空口無憑，我憑什麼信你們？天樞那老頭兒的盟友多了去了。”
江硯沉吟片刻，自懷中取出一物，正是天樞交給他的那枚樣式古樸的玉牌，上有七星環繞之紋。“此物，朱雀使者可識得？”
看到玉牌，朱雀神色明顯一變，她仔細辨認片刻，終於緩緩放下了臂上的長鞭，語氣也緩和了些：“七星令……看來你們所言非虛。天樞老頭連這個都給了你們，倒是重視。”她撇了撇嘴，“不過，就算你們是他的人，這赤陽參……”
“朱雀使者，”沈未晞適時開口，聲音清晰而誠懇，“赤陽參於我們，關乎無數被‘長生丹’所害之人的性命，亦關乎扳倒嚴崇的關鍵。若使者亦是為阻撓逆鱗、對抗嚴崇而來，我們目標一致。此參若能入藥成功，破解丹毒，功在天下。還請使者行個方便。”
朱雀抱著手臂，打量著沈未晞，又看看江硯，忽然笑了，那笑容如同烈焰山綻放的紅花，明豔而帶著刺：“功在天下？本姑娘沒那麼大志向。不過，跟逆鱗作對，我倒是很有興趣。”她話鋒一轉，“而且，你這用香的本事，我很感興趣。方才那阻滯毒針的香膠，是什麼名堂？”
沈未晞見她態度鬆動，心中微喜，解釋道：“那是‘凝香膠’，以特製樹膠混合幾種緩速、粘滯的香藥煉製而成，可在瞬間形成氣牆，阻滯細小暗器。”
“有意思！”朱雀撫掌，“比我們四象衛那些粗笨的法子巧妙多了。成，看在天樞老頭和你這手本事的份上，這赤陽參，讓給你們了！”
她如此爽快，反倒讓江硯和沈未晞有些意外。
“不過，”朱雀狡黠一笑，指了指那株赤陽參，“這東西生長極難，採摘更需特殊手法，若不得法，藥性大損。本姑娘恰好知道怎麼採，也算你們欠我個人情，如何？”
江硯與沈未晞對視一眼，均覺得此人雖行事跳脫，卻恩怨分明，且對西南之地極為熟悉，若能結交，對後續行動大有裨益。
“如此，多謝朱雀使者。”江硯拱手道。
“叫我離朱就好。”紅衣女子擺了擺手，走到赤陽參前，並未直接用手去碰，而是從懷中取出一個玉鏟和一張特製的桑皮紙。她手法極其熟練，沿著巖縫小心挖掘，連帶周圍的泥土一同完整取出，用桑皮紙細細包裹好，確保根鬚無損，藥性不洩。
“喏，拿好了。”離朱將包好的赤陽參遞給沈未晞，“這東西離土後需以玉盒盛放，置於陰涼處，藥性能維持半月。”
沈未晞鄭重接過：“多謝離朱姑娘。”
離朱拍拍手上的土，看了看天色：“行了，此地不宜久留。逆鱗的人雖然跑了，難保不會搬救兵。你們接下來要去哪兒？”
沈未晞道：“還需尋找其他幾味藥材。”
離朱眼睛一亮：“哦？說來聽聽，這南疆一帶，還沒多少本姑娘不知道的稀奇玩意兒。”
沈未晞心中一動，將“幻心蓮”和“屍傀菌”的特性描述了一番，隱去了其具體用途。
離朱聽完，摸著下巴思索片刻：“幻心蓮……聽著像是南疆沼澤裡那些會讓人產生幻覺的毒花。至於屍傀菌……這名字就邪性，沒聽說過。不過，你們要是信得過我，可以跟我回朱雀城暫住，那裡是四象衛在南方的據點，訊息靈通，我可以幫你們打聽打聽。”
這是一個意外的邀請。朱雀城，四象衛的南方核心。
江硯沉吟片刻，看向沈未晞，用目光徵詢她的意見。沈未晞微微點頭。離朱雖然性格鮮明，但行事磊落，且擁有他們急需的本地資源和情報網。
“好，那便叨擾離朱姑娘了。”江硯做出決定。
離朱滿意地笑了：“爽快！走吧，帶你們去看看南疆的風光！”
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