太后的宴在壽安宮偏殿。地方不大，擺了七八張案几，來的都是後宮有頭臉的人。江蘅到的時候，淑妃已經坐在太后右手側了，正端著一盞茶和旁邊的德妃說話。馮貴人在左手第三席，穿了一件水紅色的衫裙，領口彆著一枚翡翠扣，整個人比往常醒目了幾分。她看見江蘅進來，目光在她身上停了一瞬，又移開了。
江蘅今日換了一身淺青色暗紋衣裙，不是隆重到扎眼，但足夠讓人注意到她與尋常不同。她走到末席坐下，垂著眼，沒有主動看任何人。
太后坐在主位上，面容比江蘅上次在長春宮遠遠看見時鬆弛一些，鬢邊簪著一對白玉簪，沒有戴鳳釵。宴席上的氣氛和長春宮的小聚不同，每個人說話都更輕、更慢，像是掂過了才遞出來的。江蘅坐在末席，安靜地喝茶、吃點心，只在有人與她說話時才應一兩句。
宴席過半的時候，皇帝到了。他進來時步子不快，衣袍還是玄色的常服，大約剛從朝上下來。進門時目光掃了一圈，在江蘅的方向停了一瞬，移開了。他落座後宴席的氣氛略緊了一些，妃嬪們說話的分寸又收了收。江蘅沒有抬頭看他，但她感覺到那道目光在路過她的時候沒有停留，也沒有避開，只是像經過一張熟悉的案几那樣自然地過去了。
席間馮貴人敬了一杯酒，說著“今歲荷花早開，聽聞是祥瑞”的話。太后聽了淡淡笑了笑：“花開花落都是時節使然，哪有那麼多祥瑞。”話雖如此，但她看向馮貴人的目光比看旁人時多了一分柔和——馮貴人的父親在朝中還是有用的，太后對她的態度向來如此。
宴將散時，江蘅起身告退。走到廊下時，身後有人叫住了她：“江才人留步。”她回頭，是太后身邊一個面生的宮女，年紀不大，但步子很穩。“太后娘娘有幾句話想單獨跟您說。”江蘅停住腳步，跟著她走回偏殿時，心跳比平時快了一點。
太后還在主位上坐著，面前擱著一杯已經涼了的茶。殿裡只剩她一個人，几上的杯碟都已經收走了，只有那杯涼茶還擱在那裡。江蘅走到她面前三步處站定，行禮。太后沒有讓她坐，看了她片刻，開口時聲音不高不低：“你今日那身衣裳，是誰讓你換的？”
江蘅垂著眼：“臣女自己挑的。”
“之前幾回見你，你穿得比今日素。”太后端起那隻涼茶，沒有喝，只是端了一下又放下，“今日忽然換了，是有人點撥你，還是你自己想通了？”
江蘅沒有立刻回答。沉默大約持續了兩個呼吸。然後她說：“臣女自己想通了。”
太后看了她很久，目光落在她臉上，像在拆一副沒見過的牌。“想通了什麼？”
“臣女從前以為，在這座宮裡不爭不搶就能安穩。後來發現安穩這種東西，在這座宮裡是不存在的。”她說這話時聲音很平，沒有刻意壓低也沒有抬高，“不爭不搶的人，只是比別人晚一步被人踩住罷了。”
太后放下茶盞，那一下放得不輕不重，像把一粒石子擱在了檯面上。“你才入宮幾個月，倒把這句話悟出來了。”她靠回椅背上，目光從江蘅臉上移開了，“你回去罷。”
江蘅應了聲是，退出了偏殿。暮色正在沉下來，她沿著甬道走回長樂宮，晚風迎面吹過來，吹動她的袖口和鬢角碎髮。她走得不快不慢，每一步都踩在青磚的縫隙上，沒有落空。
回到長樂宮時采苓正在廊下收衣裳，見她回來抬頭看了一眼，什麼都沒問。江蘅進了屋，把門合上，低頭看自己的手——指尖沒有抖，掌心微潮。她站在暗裡，把方才和太后之間那幾句對話在腦子裡翻過來覆過去過了一遍，然後撥出一口氣，她知道自己已經走在了另一條路上。
（第三十七章 · 完）
