楊尚義雖說沒有什麼文化，更不瞭解時局，但對於馬尾造船廠，他並不陌生。是的，彼時的馬尾造船廠是洋務派“師夷長技以制夷”的重要“試驗基地”之一，在遠東乃至全世界都是響噹噹的存在。
一個無權無勢、身無長技的鄉下人，卻能如此順利地進入馬尾造船廠工作，這讓楊尚義感到無比興奮，也感到非常意外。
其實，楊尚義不知道的是，此時的馬尾造船廠已然日薄西山、難以為繼了。但是不管怎麼說，楊尚義總算找到了一門餬口的營生，這讓他稍稍鬆了一口氣。
時間長了，楊尚義才發現，馬尾造船廠的工人，絕大多數都和他一樣，是從農村來的破產農民或小手工業者。他們的勞動時間之長，勞動強度之大，生活條件之惡劣，工資收入之低廉，簡直為世上少有。楊尚義的收入只能勉強維持自己的日常開銷，因此，他心中那謀得一份新工作的興奮勁兒很快就消失了，希望透過這份工作賺錢養家的夢想，也隨之破滅了。
既來之，則安之，楊尚義沒有更好的落腳處，只能在馬尾造船廠先幹著。
“頂樑柱”進城了，家裡的一切負擔便落在了林氏那柔弱的雙肩上。白天，林氏要到田裡去侍弄莊稼，還要上山砍柴；晚上，又要在燈下給別人漿洗衣服、做女紅，賺點兒小錢貼補家用。這是一個偉大的女性，一個看似羸弱卻無比堅強的母親。和其他所有母親一樣，林氏就像一支不起眼的蠟燭，燃著微弱昏暗的火焰，用青春和生命溫暖著孩子，為孩子照亮前程。
楊晴和楊朗兄弟倆，早早地便嚐遍了世間的苦楚。父子分離、吃不飽、穿不暖、上不起學、被地主豪強輕視……在小楊朗看來，這個世界對像他這樣的家庭極其不友好，總是變著法兒地跟他們過不去，苦日子一眼望不到頭。
唯一令人感到欣慰的是，楊晴和楊朗很懂事，也很孝順。“窮人家的孩子早當家”，兄弟倆總想著幫母親做些力所能及的事：楊晴學會了做飯、洗衣，楊朗只要一看見母親坐下，就上前給母親捶背、捏腳。日子雖然過得清苦，但楊家小小的茅屋裡總是充滿母子三人的歡聲笑語。
有一年，剛過完春節，楊尚義就收拾行囊，準備趕回馬尾造船廠。楊朗依依不捨地拉著父親的衣角，淚水在眼眶裡直打轉。
楊尚義蹲下身子，抱起楊朗，一臉慈愛地說：“朗朗乖，阿爸不能一直陪著你，阿爸得出門賺錢去！”
楊朗似懂非懂地點了點頭，淚水卻不爭氣地滑了下來。
看著父子難捨難分的一幕，林氏轉身揩了揩眼角。
楊朗抱著父親的頭，突然問道：“阿爸，為什麼叔公家的人不用出門做工？為什麼他們家的人天天有白米飯吃，天天有新衣服穿？”
“孩子，”楊尚義說，“叔公家有田有地啊，全村人都租種他們家的田地，他們不愁吃穿的！”
“為什麼叔公家有田有地，咱們家就沒有呢？”楊朗追問道。
楊尚義深吸了一口氣，說：“唉，孩子，別問了，長大了你自然就知道了。”
“不嘛，我現在就想知道，現在就想知道……”楊朗鬧起了情緒。
楊尚義假裝生氣地放下楊朗，提起行囊，頭也不回地走了。
望著父親遠去的身影，楊朗喃喃自語道：“叔公是壞蛋，叔公是個大壞蛋……”
“哎呀，我的小祖宗啊！”林氏聞言，連忙上前緊緊地捂住楊朗的嘴巴，“這話可別瞎說，小心被叔公聽見……”
對於楊朗的那些問題，家裡誰也說不出個所以然來。之所以問父親那些問題，不是因為楊朗心血來潮，更不是他無理取鬧，楊朗曾反覆想過這些問題，可是他把自己的小腦瓜想得生疼，還是理不清一點兒頭緒。
