朱瞻均大喜，當即修書請李英來大同會晤。
與此同時，于謙從京城傳來密信：朱瞻基被圈禁鳳陽後，其舊部王文達果然潛逃至甘肅，暗中與涼州土官勾連，意圖在鐵路工地製造事故嫁禍。紀綱已派暗樁尾隨，但王文達行蹤詭秘，一時難以鎖定。
朱瞻均將信燒掉，對沈墨言道：“王文達不過是條喪家犬，翻不起大浪。但他若真在鐵路沿線搞破壞，傷了工匠匠師，那就是動搖根基的大事。你傳令給各段分局，工地周邊加派震虜軍巡邏，所有物料進出必須雙人核驗，夜間實行輪班值守，一隻蒼蠅也不許飛進去。”
沈墨言領命而去。朱瞻均獨站在大同鎮城牆上，北風獵獵吹動他的披風。遠處草原盡頭隱約可見烽火臺的輪廓，更遠處則是他還未踏足的河西走廊。
他心中清楚，原歷史中朱棣在永樂二十二年病逝於北征途中，距今不過兩年。他必須在這兩年之內，把鐵路的骨架從京寧鋪到蘭州，把兵工體系從西山搬到西北，把大明的火器優勢牢牢釘死在鐵軌上。只有這樣，無論朱棣在不在，這條路都不會斷。
三日後李英果然應召來到大同。此人三十出頭，體格魁梧，說話帶著濃重的西北口音，初見朱瞻均時態度倨傲，只肯行軍禮不肯行跪拜。朱瞻均也不計較，直接帶他上了“奔雷”號機車，從大同跑了一趟到陽和衛再折返。
一趟跑下來，李英的臉色變了。他是帶兵的人，一算便知：若從大同到蘭州修通鐵路，他的騎兵兩日可達任何一處關隘，糧彈補給從半月縮至兩天。這意味著他再也不用擔心孤軍深入被斷後路。
“殿下，”李英第一次主動開口，語氣恭敬了許多，“修路的事末將支援。但末將有個條件——蘭州分局的護衛營，要從末將的涼州衛裡抽人，末將信不過京城來的兵。”
朱瞻均爽快答應。他本就打算讓邊鎮武將參與鐵路護衛，既安撫了地方，又讓鐵路與軍防合為一體，一石二鳥。
大同之行圓滿收場。朱瞻均返程前夜，陳懋設酒送行。老將幾杯酒下肚，忽然紅了眼眶：“皇太孫，老夫跟著皇上打了一輩子仗，看夠了將士死在路上、餓死在荒灘。你這鐵路若真能修成，老夫這條命就算交代在甘肅，也值了。”
朱瞻均舉杯相敬，一飲而盡。
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永樂二十一年春，太原至蘭州段鐵路勘路完成，正式破土動工。朱瞻均將總局衙署從京寧遷至太原，就近督辦。沈墨言坐鎮蘭州工地，指揮匠師攻克黃土高原上修築路基的難題——此處土質鬆軟，雨季易塌方，他借鑑京寧段的經驗，命人就地燒製石灰、黏土摻合夯築，又設計了一套排水暗溝系統，將路基穩固性提升了數倍。
最大的難關在黃河。從太原西行至蘭州，須跨過黃河天險。原歷史中此時並無成熟的跨河大橋技術，但朱瞻均憑藉穿越者的見識，畫出了一套石拱鐵索混合結構的橋樑圖樣：以條石砌築橋墩，橋面鋪設鐵軌，兩側架設鐵鏈護欄，跨度可達三十丈。
圖樣送到朱棣御案上時，工部尚書宋禮當即反對：“以石拱承鐵軌之重，亙古未有！若橋塌了，火車墜河，殿下擔得起這個責？”
朱瞻均沒有當場爭辯，而是請朱棣準他先建一座小型試驗橋。他選中汾河上一處窄口，用三個月造出一座十五丈跨度的試驗橋，親自押著滿載鐵錠的“驚蟄”號從橋上駛過。橋身紋絲不動，只有鐵輪碾過時發出沉悶的迴響。
宋禮無話可說。朱棣大悅，當場下旨撥銀二十五萬兩修建黃河大橋，並破天荒在旨意中寫了一句：“皇孫以實功服人，朕心甚慰。”
訊息傳到鳳陽高牆內，朱瞻基正獨坐在陰暗的囚室中。看守送來的邸報上赫然印著“皇太孫督辦黃河鐵橋”的大字，他盯著看了許久，忽然將邸報撕得粉碎。
“朱瞻均……”他低聲喃喃，指甲掐進掌心，“你贏了又如何？皇爺爺還能活幾年？等他一死，那些文官清流會把你的鐵軌拆得一根不剩。”
他不知道的是，朱瞻均早已在佈局另一件事——于謙經他授意，暗中聯絡了楊士奇、楊榮、金幼孜等朱棣最信任的文臣，以“鐵路利國、火器強邊”的實據逐一說服。這些人原本對“奇技淫巧”頗為不屑，但親眼看到津通鐵路運糧運彈的效率、看到京寧通車後江南稅銀暴漲的數字後，態度已悄然轉變。楊士奇甚至在一次內閣廷議上公開說了一句：“昔日鄭國修渠、李冰築堰，皆以工程利萬世，今日鐵路何獨不然？”
這句話傳到朱棣耳中，老頭子在乾清宮裡捋著鬍鬚笑了半晌。
六月，黃河大橋主體竣工。朱瞻均站在橋頭，看著渾黃的河水在橋下奔湧，身後是延伸向西北的鐵軌，在夕陽下閃著冷冽的光。沈墨言走到他身邊，指著橋面上新鋪的鐵軌說：“殿下，這一通，蘭州就在眼前了。甘肅分局的槍管鑄造爐我已命人提前建好，到了秋天就能出第一批西產線膛槍。”
朱瞻均點頭：“好。等蘭州到了，我還要把路往西修到嘉峪關。那邊是絲綢之路的咽喉，鐵路通了，大明的貨能賣到西域去，西域的馬、皮毛、礦石也能運回來。這才是長久的富國之道。”
他沒有說出口的是——原歷史中，明朝在西域的影響力在永樂之後急速衰退。他要趁著朱棣還在，把這條線牢牢握住。
遠處，一騎快馬從東方馳來，馬上之人是紀綱的心腹。來人翻身下馬，單膝跪地呈上密函：“殿下，皇上龍體有恙，太醫署密報——皇上今春北巡時舊傷復發，如今在京師靜養，召殿下速速回京。”
朱瞻均臉上的笑意瞬間凝固。
他接過密函，指尖微微發涼。
