朱瞻均叩首謝恩。正要退出，朱棣又喚住他。
“等等。”朱棣從案後取出一封漆紅手諭，“你在外辦差，有些地方不比京師。這道手諭給你，九邊與沿江、沿海總兵，見手諭如見朕。”
朱瞻均雙手接過，沉甸甸的。他看了一眼朱棣眼裡的光，心裡明白，自己是把一條前所未有的大路，鋪在了這位老皇帝面前。這條路能不能走通，不光要看鐵軌和蒸汽機，還要看人心。
十一月中旬，朱瞻均帶著沈墨言、蕭七娘和兩百名工坊匠人南下江寧。這一次不是輕騎快馬，而是乘著京寧鐵路的蒸汽機車。從京師到江寧，兩天一夜，車廂裡燒著取暖的鐵爐，桌上攤滿圖紙。車過鳳陽時，朱瞻均特意朝窗外看了一眼。高牆的輪廓在冬陽下灰濛濛地橫在曠野裡，很安靜。他收回目光，繼續看手裡的勘路報告。
江寧城外，秦淮河入江口一帶已經搭起工棚。督造鐵路總局江南分局的匾額掛了三天，來投工的民夫卻比預期少了三成。當地人說鐵軌橫過水田，怕壓壞“水脈”，壞了風水。官府屢次張榜解釋，始終沒有作用。
于謙親自去鄉間問了幾位老農，回來稟報：“殿下，百姓倒不是故意作對，實在是怕鐵路佔了祖田，又壞了灌溉。他們不認得什麼叫蒸汽機，只看著那鐵殼子轟隆隆開過，便懷疑地要被壓板結了。”
朱瞻均想了想，道：“光說沒用。選一段靠近鐵路的水田，在路基兩側修暗渠，用永固灰鋪底，讓水流比從前還通暢。再請那幾位老農來，當著他們的面種一季冬麥。”
于謙笑道：“這是個實在法子。”
沈墨言那邊更忙。他把一臺舊蒸汽機拆開，改裝成一條“蒸汽挖泥船”。平底沙船上豎起鐵架，船頭裝一隻三丈寬的鐵齒鏈鬥，蒸汽機帶動鐵鏈，鏈鬥一鬥一斗地挖起河底淤泥。頭一天試機，鏈鬥卡住了，他帶著機匠調了三個時辰，總算讓它轉起來。到第十天，原本淤塞的碼頭泊位深了一尺二寸。漕船靠岸，船伕們一個個瞪大眼睛；宜興來的商船老闆當場就問這“鐵龍船”賣不賣。
沈墨言一邊擦手上的油汙，一邊笑答：“這是皇太孫殿下的東西，你若要買，得上京問督造鐵路總局。”
那老闆倒也活絡，當天就託人遞了名帖，說想入股鐵路沿線貨棧。朱瞻均聽於謙提起此事，笑道：“不急著應。等他從松江到寧波的鐵路圖上看到好處，自然會再來。”
松江那邊，蕭七娘來信說，官辦蒸汽紡紗廠已擴到三百臺紗錠，蒸汽機卻只有兩座，不夠供氣。她帶著技工日夜除錯，把舊式臥式鍋爐改成火管鍋爐，熱效率漲了不少。信裡還寫：“松江織工起初一聽機響就發怵，如今見計件工錢比手工織布多出一倍，搶著進廠，門口排了二里長隊。倒是紡出來的紗多到賣不完，布商趁機壓價。”
朱瞻均收到信後，和于謙商議，決定在松江成立“官布分銷行”。由督造鐵路總局出銀，按保護價收購棉紗，再分運到京師、宣府、蘭州等軍用被服所需之地；剩餘部分委託江南布商售賣，規定最低價，不許囤積抬價，也不許賤價傷農。這樣，紡紗廠的銷路穩住了，織工的飯碗也保住了。
朱瞻均親赴松江那日，正趕上紡紗廠換班。女工們穿著乾淨的木棉布圍裙，三五成群從廠門出來，臉上帶著說笑。一個年紀稍大的織工見朱瞻均站在路邊，慌忙要行禮。
朱瞻均擺了擺手，問她：“在廠裡做工，比在家織布如何？”
那織工起初不敢說話，旁邊一個年輕姑娘卻膽子大些，搶著答道：“回貴人，廠裡有炭爐取暖，雨天也不用擔心布匹發黴。計件算錢，手熟的一天能掙三分銀子。比守著織機等商販下鄉強多了。”
朱瞻均點點頭，沒有再問。他走進車間，蕭七娘正在一臺蒸汽機前用卡尺量活塞桿的間隙，見他來了，只抬了一下頭：“殿下，這鍋爐改過之後，供氣穩多了。不過煤渣還是堵爐膛，每三天就要清一次。”
“從西山調一批碎煤摻著燒試試。”朱瞻均說，“另外，機匠的輪班要排好，不能讓他們連續守著爐子兩天兩夜。”
蕭七娘應了一聲，又低頭忙去了。
松江紡織漸漸穩下來，一場風波卻在海上逼近。
十二月初三夜，幾艘平底快船從海塘外的霧氣裡鑽出來，靠上一處新修的鐵軌料場。船上下來的黑影每人提著一隻油罐，顯然是來燒料場和紡紗廠的。料場守卒不過十來人，對面卻有上百，眼看火把就要扔上堆疊的枕木。
忽然，一聲哨響從海塘東側響起。三百名埋伏在堤後的震虜軍火器卒一齊起身，列成三排。前排蹲下，後排立定，手裡的震虜貳型燧發線膛槍在月光下泛著冷鐵的光。
“放！”
排槍如爆竹般炸響。第一排打畢，退後裝彈，第二排上前，再放，再退，第三排補上。三排輪放，彈雨層層壓過去，來犯的黑影一批一批倒在海塘與淺灘之間。前後不到一刻鐘，殘餘的人丟下油罐，拖起傷者便往船邊逃。火器卒追到水邊，又放了兩輪排槍，九艘快船隻剩五艘竄入夜霧。
天亮後清點，海塘下躺著四十七具屍首，其中不少穿著粗布短衫，腰間卻彆著“助五郎”一類的倭人木牌。被俘的三人裡，有兩個是江南口音，一拷問便吐了實話：他們是松江一個私商派來的。那私商常年私自下海與倭人貿易，聽說官辦紡紗廠和鐵路要搶他“海貨”的利路，便勾連倭寇，想一把火燒了料場。
朱瞻均沒有把案子交給松江府了事，直接移文市舶司和錦衣衛。他道：“這不是尋常海匪，是有人怕新政擋了他私販的財路。”
他下令把私商連同黨羽押送京師，又上奏朝廷，請在寧波港設一處官辦的“海外鐵器交易局”，由市舶司管理，只准以鐵器、布匹、藥材換西洋香料和銅料，嚴禁民間私自下海。朱棣當即照準。
這道旨意一傳開，江南商人的風向立刻變了。原先觀望江寧鐵路的富商，見官家連海外貿易都開了口子，鐵路沿線地價應聲上漲，紛紛找上門來，願出銀入股沿途貨棧、煤場、港埠。短短十日，督造鐵路總局就籌資三十餘萬兩，遠超預期。
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