于謙心算片刻，皺眉道：“黃河上游多暗礁峽谷，水湍灘險，恐怕比陸路快不了多少，且冬季結冰便走不通。不過——若只運到寧夏中衛，再用駱駝隊翻烏鞘嶺，倒比純走河西走廊省至少半月。”
朱瞻均點頭：“那就夠了。給我兩個月，在寧夏中衛修一座軍需煤棧，鐵軌鋪到黃河渡口，船到即吊裝上車。等蘭州兵工分局的第二批線膛槍造出，正好沿這條線送過去。”
他抬頭，目光落在視窗外運河上穿梭的米船：“咱們要讓瓦剌人親眼看看，大明新路，能快出雷霆。”
天寒地凍，年關將近。京師的人卻顧不上團圓——臘月二十，朱棣下旨在安定門外校場試演蒸汽鐵船模型。工部將匠師按沈墨言圖紙打造的三尺長銅鐵樣船架在特製水槽裡，鼓動汽輪，船頭翹起，槽水翻湧，竟拖著一隻二兩重的鐵錨向前衝出丈許。滿朝文武親眼目睹，連素來反對新法的宋禮也不得不撫須長嘆：“是老夫愚鈍了。”
當日，朱棣意興勃發，當場加封朱瞻均為“鎮北皇太孫”，兼領“江海輪船總局”督辦，撥內帑十六萬兩作為首批八艘明輪蒸汽船的建造專款。又採納于謙建議，從武備庫調出三百支震虜貳型燧發槍，撥給沿途巡檢船隊防匪。
臘月二十三，小年夜。朱瞻均從江寧趕回京師，先去了西山輪機學堂。學堂裡沈墨言正領著一批新招的少年匠師在拆解“飛廉五號”樣機——那臺蒸汽機剛完成雙缸聯動最佳化，汽缸密封墊換成摻了橡膠樹皮的混織石棉墊，可耐塞外嚴寒。
雪粒敲打窗欞，爐火燒得通紅。沈墨言擦著手上的油汙，忽然壓低聲音：“殿下，橡膠樹皮那事有眉目了。南直隸的商人從南洋帶回一批生橡膠塊，我試著加硫磺熬煉，比樹皮更韌更耐寒，只是產量太小，五百斤生料只能得八十斤熟膠。”
“一步一步來。”朱瞻均在炭盆邊坐下，翻看桌上一沓賬冊，“八十斤夠給三臺機車做密封墊了。先可著西延鐵路用，京寧線那幾臺老機子，回爐換鑄鐵墊先頂著。”
他又提起另一件事：“墨言，我記得你在宣府改造過一臺用蒸汽拉風箱的鼓鑄爐，對吧？能不能把風力加大，直接煉出坩堝鋼？”
沈墨言怔了片刻，眼睛慢慢亮起來：“殿下是說，把蒸汽機連到風箱上，大風箱晝夜不停吹坩堝，爐溫便能穩到鐵水發白……若再摻入石墨粉增碳，或可煉出比彈簧鋼更堅韌的鋼材。只是坩堝要大量黏土燒製，咱們的黏土礦倒有幾處，可就怕爐襯裂了。”
“那就試。”朱瞻均語氣篤定，“年後我調五千兩銀子給你，專設坩堝鋼廠試煉。另外，叫蕭七娘從蘇杭物色幾個燒瓷匠人，瓷土坩堝說不定比黏土更耐高溫。”
沈墨言用力點頭，眼角的疤痕在火光下微微閃亮。
上元節後第三日，錦衣衛指揮使紀綱秘密求見。
兩人在北鎮撫司後堂密談。紀綱稟報了兩樁大事：其一，被圈禁鳳陽高牆的朱瞻基因不甘覆滅，暗中勾通高牆外一名看守，買通太醫開“安神湯”時混入砒霜粉末，意圖自盡嫁禍，但被識破，換作普通安神藥，如今人雖昏聵卻性命無礙；其二，瓦剌也先遣使者帶著馬匹與貂皮偽裝成商隊抵達大同，在茶樓酒肆散佈流言，說“大明皇帝年老昏聵，太孫急功近利，鐵路驚擾龍脈，欲降天災”，蠱惑當地邊民鬧事。
朱瞻均聽完並未動怒，反而輕笑一聲：“也先學聰明了。武的不行，來文的。傳話給大同總兵陳懋，凡是散播流言者，就地鎖拿，罪輕的罰修路三個月，罪重的發配蘭州修橋。另外，讓宣府指揮使撥一營騎兵，專門護送驛路商隊，鐵軌沿線每隔十里設一座瞭望塔哨，白日升煙，夜舉火號。”
紀綱領命，又低聲補了一句：“殿下，那砒霜之事，經手的人臣已查清，是東宮舊屬黃淮的外甥。娘娘那邊——還請殿下拿個主意。”
朱瞻均指尖輕叩案面，沉吟片刻：“先按下不表，留這個人做餌。既然他想看鳳陽高牆昏天暗地，咱們就讓他看個夠。”
二月初二，龍抬頭。京師南郊“飛雲”站綵綢飄揚，朱棣親率百官登臺檢閱新造完工的三艘蛟級蒸汽船——它們由火車頭與鐵駁船組裝，船名分別取“春雷”“夏雨”“秋風”，寓意風雨賓士。三艘船在事先開挖的試航河道上依次啟動，槳輪攪起白浪，拖帶滿載米袋的木駁船逆風而行，岸上鼓聲雷動，百姓歡呼震天。
朱棣拊掌大笑，當場賦詩一首：“鐵龍銜火走重淵，百丈銀潮卷暮煙。萬里山河新路闊，九州風雨共朝川。”群臣附和，士氣大振。
但朱瞻均沒有被喜悅衝昏頭腦。當夜他返回西山工坊，獨坐屋中，就著燭火，在宣紙上寫下幾條長策：
其一，江海輪船局改為“輪船招商總局”，除官辦外，允許私商入股，每年按股分紅，以此撬動江南富戶家的銀子。
其二，坩堝鋼廠設在京師近郊西山，利用西山煤窯就近供煤，再用鐵路把鋼料運往各兵工廠與紡紗廠。首批鋼料全部用於生產第四代燧發槍槍管——警方實驗表明，新鋼槍管能連發一百二十發不發燙，比舊槍管多出六成壽命。
其三，在天津、登州設兩個海船檢修所，專修蒸汽明輪船，同時作為未來遠洋鐵船的實驗基地。他提筆在“遠洋鐵船”四個字下重重畫了兩道橫線。
其四，密令沈墨言組織“水密艙課題組”，以銅板為樣板試驗隔艙密封效果，若可行，就造一艘真正的“全鐵殼蒸汽船”指日可待。
窗外雪落無聲，卻像一個新時代正悄然萌動。
就在朱瞻均伏案奮筆時，一名錦衣衛小旗匆匆敲門，遞上一封火漆密信。拆開一看，是遠在蘭州的蕭七娘筆跡，字跡工整卻透著焦急：
“殿下：蘭州兵工分局二月十二試製第四型槍管，前日第一批彈簧鋼回火時發生炸爐，兩名匠人灼傷，暫無亡故。沈山長寄來的坩堝鋼料已到，我留了樣品，待回京親測硬度。另，黃河大橋西側橋墩發現一處細微裂縫，恐是凍融所致，我已調石工加固。西延鐵路蘭州至平涼段因雪崩耽誤工期，預計三月中可貫通。餘面稟。”
朱瞻均把信看了兩遍，眉頭微攏，而後緩緩吐出一口氣。炸爐、裂縫、雪崩，都是一場新變革必然會遇到的磕磕絆絆。他起身走到窗前，伸手推開木格窗，寒氣裹著細雪撲進來，遠處西山工坊的煙囪在夜色中依然噴吐著紅色火花，那火花像極了不斷跳動的希望。
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