驚蟄前夜，大同府北風裹著細雪，撲面而來。朱瞻均沒坐鎮府城，而是將行轅設在雁門關外一座廢棄的巡檢司磚房內。爐膛裡炭火明滅，窗紙被朔風震得撲撲作響，案上攤開的羊皮輿圖壓著鐵鎮紙，幾處精細的地點用炭條圈起——殺虎口、集寧海子、雁門關外三關橋，還有一條蜿蜒向北的路，直抵大青山南麓。
沈墨言從昌平發來的密信今晨剛到，說鐵軌已鋪過廣武營，差三十里便能通到雁門關外。朱瞻均掐指一算，要趕在開春冰雪消融前通車，工期緊迫，但最要緊的不是鐵軌，而是瓦剌那邊是否上鉤。
“殿下，陳九功那邊備妥了。”千戶李忠一身玄青色便服走進來，解下腰間短刀擱在門邊，“按您的吩咐，他已經以漢王府舊門客的身份在馬市上露了面，瓦剌斥候盯了他兩天，今夜遞話，約後日在殺虎口外十里破羊圈接洽。”
朱瞻均目光在輿圖上停留片刻：“他們來了多少人？”
“斥候三騎，巴圖爾的親衛沒露面。不過集寧海子那邊蕭七娘傳回口信——雪窨外有新翻土的痕跡，至少十二口木箱被人動過。”李忠頓了頓，“殿下，咱們那批廢銃，瓦剌人會不會提前試出來？”
朱瞻均將炭條擱下，目光平靜：“巴圖爾這人我瞭解過，他性子貪而多疑，越是到手的東西，越要先驗一遍。所以廢銃裡特意混了十幾支完好貨，專供驗看。除非他把每一支都拆開來逐膛摸過，否則看不出蹊蹺。”
他站起身，將輿圖捲攏，輕聲道：“穩妥的辦法，是讓他沒機會驗第二次。”
三月驚蟄前三日，陳九功如約在破羊圈與瓦剌斥候會面。他帶了半扇羊肉、一罈燒酒，以及一枚黃銅扳指——這扳指是鐵腳李身上繳獲的，完全是漢王府舊物。瓦剌斥候驗過扳指，又讀過陳九功遞上的一封手札，落款赫然壓著鳳陽高牆的銅關防印模，蕭七娘仿製的筆跡幾可亂真。信中說，軍械已藏在殺虎口外十里雪窨，火藥稍後取道九山口入關，請巴圖爾將軍按舊例前來取貨。
斥候退回口外，次日傍晚巴圖爾親率三百輕騎南下。入夜後，他們摸到雪窨處——一處被積雪半掩的舊窯洞，窯門木柵已朽，內裡卻乾燥整潔，十二口木箱整齊碼放。巴圖爾讓人開箱查驗，只見桐油塗過的火銃烏黑鋥亮，樣式與漢王府早年走私到漠北的大同軍器局貨品並無二致。他親自取了一支，命親衛裝藥試射，“砰”一聲悶響，彈丸嵌進了十丈外的凍土裡，濺起一團泥屑。
他滿意地點點頭，將槍管往肩上一扛：“先把東西帶回營帳。後日破曉，直取殺虎口。”
這五百人（三百輕騎加上先前潛伏的斥候和後續接應的兩百人）趁夜分散潛伏在口外溝壑中。巴圖爾自恃有“內應”和火銃，根本沒把雁門關的明軍放在眼裡，甚至盤算著先奪下關隘，再裡應外合開啟宣府門戶，給“脫歡太師”送上一份大禮。
驚蟄日拂曉，天色青灰，雲層低垂，雨雪交加。巴圖爾率軍殺向殺虎口時，關上只有幾個守卒慌了手腳地放了幾箭，轉身便逃，讓關隘門戶洞開。巴圖爾催馬直入，穿過第一道鹿砦，前方山道卻已被新挖的壕溝阻斷，兩翼矮牆上黑黝黝的炮口正對空場。
馮鐸立在右翼牆垛後，按刀不動，直到瓦剌前隊三百人完全湧入壕溝前的空場，才沉聲下令：“放。”
六門短管轉架炮同時噴出火舌，彈丸裹著碎鐵砂兜頭罩去。瓦剌隊伍密集，頓時人仰馬翻。巴圖爾厲聲咆哮，命部下舉銃還擊，第一排槍聲中果真有牆上的明軍仆倒，但等他們手忙腳亂地裝填第二輪，槍膛過熱，藥包裡的雜質率先燃燒，只聽“嗤”的一聲響，前排十幾支火銃同時膨脹變形，有幾支當場炸裂，碎片割開了持銃者自己的面孔。
“這火銃有詐！”巴圖爾一刀劈斷手中變形的槍管，奮力擲在地上，拔刀喝令衝鋒。可壕溝前早埋下一排鐵蒺藜，表面覆著薄薄的枯草，戰馬踏上去便失蹄翻滾，後繼騎兵撞作一團。馮鐸的火器營在矮牆後從容裝彈，分段齊射，彈雨一輪接一輪，將空場變成血肉磨盤。
巴圖爾提著刀四面衝突，卻見兩翼山坡上忽然冒出數十名便裝大漢，為首者正是扮作潰兵的錦衣衛千戶李忠。李忠手持燧發短銃，瞄準巴圖爾的馬前腿就是一槍，鉛丸擊中馬脛，騎手身子一歪栽下馬背。親衛撲上來想救，李忠後面數十杆短銃齊射，瓦剌護衛們接連撲倒。
巴圖爾被生擒時，天已大明。雨雪不知何時停了，雁門關方向傳來一聲粗渾的汽笛嘶鳴——沈墨言趕修的“驚蟄號”蒸汽機車拖著一列平板車，緩緩駛過三關橋，車板上架著一門帶護盾的新鑄長管炮，旁側堆滿軍械箱。機車碾過鐵軌的震動在薄殼大地中盪開，連殺虎口關牆上的碎土都在簌簌掉落。
當李忠把捆縛雙手的巴圖爾押到朱瞻均面前，皇太孫只淡淡掃了他一眼，下令道：“連同廢銃樣品一起送京師，交北鎮撫司嚴加看管，等他吐乾淨脫歡的兵力部署，再行處置。”
巴圖爾還想掙扎詈罵，朱瞻均已轉身，對傳令吏吩咐：“飛報京師——驚蟄日，殺虎口大捷，瓦剌先遣五百騎全殲，生擒賊首。另外，讓沈墨言把鐵軌加速鋪過殺虎口，直抵大同府城。”
他停頓片刻，又補了一句：“春汛前，我要讓蒸汽車頭在大同城牆根下鳴笛。”
鐵軌合龍比朱瞻均預料得更早。三月十四日，大同至雁門關段最後一根鋼軌釘入枕木，朱瞻均在機車旁親手擰緊螺栓，一雙虎口均是煤灰油漬。沈墨言從昌平趕來，帶來兩樣好訊息：一是津門船塢那邊柳百川用銅函裹軸的法子初步解決了傳動軸水密問題，船用蒸汽機樣機已經轉起來，轉速平穩且不漏水，正籌備裝入新造鐵肋船體；二是西山學堂的格物科又招了四十名軍匠子弟，第一批學員已經能獨立畫出蒸汽機氣缸結構圖，有幾個聰明的，甚至提出了用雙聯氣缸代替單缸來提高功率的想法。
朱瞻均聽完，久久沒有言語，只是抬手擦了把額上的煤灰。沈墨言見他這般，低聲問：“殿下不歡喜？”
“歡喜。但歡喜還不夠。”朱瞻均望著車前無盡鐵軌，“大同支線通了，京師和雁門關之間便是坦途。宣府、大同、昌平三處連成環線之後，北線軍資調運再也不靠馱馬。這是大明的骨頭，我把它一節一節接起來了。”
他頓了頓：“可骨頭要長成一個人，還差血肉。鐵甲艦、新式火藥、改良燧發槍、鐵軌鋪設去往江南沿海——哪一樣不是血不是肉？瓦剌這一戰不過讓咱們掙了一口氣，後面的路還長。”
當晚朱瞻均乘“驚蟄號”夜歸京師，在文華殿內向朱棣呈上戰報和巴圖爾的初步供詞。朱棣御覽良久，擱下硃筆，抬眼看向面前風塵僕僕的皇太孫。
“朕聽御史臺的人說，你在大同城牆上掏鍋爐，幾日幾夜不歸行轅，跟工匠一起吃灰土。有這回事兒？”
朱瞻均拱手：“皇上明鑑，鐵軌合龍是大事，臣哪敢端坐行轅等傳報。”
朱棣點了點頭，沒再多說。他起身踱了幾步，忽然回頭：“鳳陽那裡西廠遞來的訊息，說劉芳與漢王府暗中往來，可查實了？”
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