夜色散去，天光初亮，伍廷芳押著馬亮、趙節、郭章三人，從側門帶進了游擊將軍府的後堂。
三人在一間偏廳裡忐忑不安地等了一個時辰。
趙節幾次想開口，看看左右的馬亮和郭章，又把到嘴邊的話嚥了回去。三人都清楚，自打昨夜在小巷裡被夜不收按住，他們就已經沒有退路了。
門開了，一個身著便服的男人走了進來。
他身材挺拔，面龐英武，眉宇之間自有一股說不出的氣度，往那一站，便叫人心頭一凜。
唐啟正立刻道：“這就是游擊將軍，沈烈沈大人。”
馬亮、趙節、郭章三人忙不迭地行禮，頭都不敢抬。
他們在定襄城討生活不是一天兩天了，沈烈的大名，耳朵裡早就灌滿了。可他們怎麼也沒想到，那個傳聞中殺伐決斷的游擊將軍，竟是這般年輕，這般英武。
沈烈抬手示意他們起來，語氣和緩：“你們三個，不用害怕。今日請你們來游擊將軍府，不過是問些事情，絕不會為難你們。”
他說著，朝唐啟正使了個眼色。
唐啟正會意，轉身端出一個托盤，托盤上整整齊齊碼著白花花的銀子，足足六十兩。
沈烈道：“我聽唐千總說，你們三人家中拮据。這點銀子，是本將軍特意為你們準備的，先拿去，貼補家用。”
馬亮、趙節、郭章面面相覷。
他們不過是鼎盛商行裡再普通不過的腳伕，連田家的正眼都輪不上，想不到沈烈竟以重金相贈。
三人的呼吸都重了幾分。
趙節心思最活，上前一步，小心翼翼地推辭：“多謝大人厚愛。只是……大人究竟有何事，小人三人實在無功不受祿，還望大人明示。”
沈烈點了點頭，神色平靜：“本將懷疑，田家的鼎盛商行，在暗中做違反朝廷法度的事。需要你們三個，替我傳遞些訊息。你們放心，此事過後，我會引薦你們到安福居去。蕭驚鴻蕭東家已經答應我，給你們三人各安排一個管事的頭銜，月薪三兩銀子。從今往後，你們不必再當那受苦受累的車伕了。”
三人這才徹底明白過來，他們這是被捲進大人物之間的爭鬥裡了。
游擊將軍，鎮守太監，八大晉商……這哪一樣，是他們這些平頭百姓能沾的，一個不小心，就是掉腦袋的勾當。
趙節硬著頭皮，拉著馬亮和郭章往後退了半步，拱手道：“還請大人恕罪。我三人只是尋常的車馬行車伕，平日裡拉拉貨、趕趕車，哪裡接觸得到什麼要緊的情報。大人……怕是找錯人了。”
見沈烈如此厚待，這三人竟還推三阻四，唐啟正登時火了。
他跨前一步，怒聲道：“你們三個，昨夜在酒肆裡，當著我的面，大罵鼎盛商行、大罵田家盤剝無度。今日大人把話都說到這個份上了，懷疑鼎盛商行往關外走私違禁品，你們可知這樁事，要害死多少邊軍將士。你們三個，就這點保家衛國的覺悟都沒有嗎。”
這一番話，說得三人臉上青一陣紅一陣，俱是羞愧。
可一想到田家那殺人不眨眼的手段，三人心裡的驚懼，還是壓過了那點羞恥，他們張了張嘴，終究沒有應聲。
沈烈卻不惱，反而笑了笑：“無妨。你們怕田家，本將能體諒。可若是天下人人都像你們這般，只想明哲保身，那這江山社稷，誰來保衛。總不能，只讓我邊軍的將士去拋頭顱、灑熱血吧。”
他說著，輕輕拍了拍手。
曹文秀應聲而入，身後跟著幾個親兵，領進來一群婦孺、孩童和老人，有抱孩子的媳婦，有拄著柺杖的老漢，有牽著孃親衣角的小娃兒，正是馬亮、趙節、郭章三人的家眷。
門簾一挑，兩邊人一照面，屋裡登時就亂了。
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