拓跋干與拓跋深帶著僅存的三百餘騎，人馬俱疲，一路撤至柳樹井，殘兵們個個盔甲染血，神情萎頓。
柳樹井營寨映入眼簾，這是拓跋渾臨時構築的據點，木柵圍得不算齊整，柵欄外，一片稀疏的柳樹林挺立在寒風中，林間隱約可見一汪清冽的泉水，泉水蜿蜒分流，形成大小不一的水窪，最大的一股水流執著地向北淌去，最終匯入那片泛著鹼沫的紅鹼淖，這地方日頭毒辣，水汽蒸騰得快，紅鹼淖的水苦澀難飲，只有這柳樹井和北岸的另一處泉眼，是方圓數十里內難得的甜水源頭，也是兵家必爭之地。
營門吱呀開啟，拓跋渾那魁梧的身形迎了出來，他聲音粗獷：“沈烈那廝，不愧是大名鼎鼎的虞將，車營指揮得像他孃的手臂一樣靈活，老子在外頭盯著看了半晌，他的人馬動而不亂，陣腳扎得極穩，不出一個時辰，他那車營大陣，準能推到紅石樑北坡，重新紮下硬寨。”
拓跋幹疲憊地點點頭，沒多言語，拓跋深則警惕地掃視著營內佈局，只見帳幕之間留出了足夠通行的道路，哨位上弓手林立，刀鋒在陽光下閃著寒光，戒備比預想中還要森嚴幾分。
“拓跋恆的回信說今日決戰。”拓跋深的聲音帶著一絲焦慮，他看向拓跋渾，“他既說親率主力來援，按腳程，此刻該到了，怎麼不見蹤影？”
拓跋渾粗獷的臉上肌肉微不可察地抽動了一下，隨即甕聲道：“放心，族長說到做到，馬上就到。”
話音未落，柳樹井北面驟然響起一陣悶雷般的馬蹄聲，由遠及近，聲勢浩大，營門再次洞開，煙塵之中，拓跋恆一馬當先，率領著拓跋窟、拓跋雄以及兩千餘精銳騎兵，如一股洶湧的鐵流湧入營寨，盔甲鮮明，刀槍林立，肅殺之氣瞬間籠罩了整個營地。
拓跋乾和拓跋深與拓跋渾不敢怠慢，連忙上前躬身行禮，拓跋恆矯健地翻身下馬，臉上堆起熱絡的笑容，一一將三人扶起。
“拓跋幹，拓跋深，”拓跋恆的聲音帶著讚許，“紅石樑一場惡戰，苦了二位了，你們的拼殺，我都看在眼裡，此戰功成，你二人當記首功。”
“多謝族長。”拓跋干與拓跋深拱手齊聲道謝，拓跋深緊接著又補了一句，語氣懇切，“我兄弟二人，願為族長效死力，肝腦塗地。”
拓跋恆的目光若有似無地掃過拓跋渾，嘴角勾起一個微妙的弧度，輕輕頷首。
拓跋渾心領神會，立刻踏前一步，粗聲大氣地道：“族長明鑑，拓跋深、拓跋幹二位兄弟麾下三百騎，激戰整日，人困馬乏，剛從紅石樑撤下來，紅石樑離此不過三四里，沈烈的車營轉瞬即至，屬下斗膽，懇請族長體恤，允他二人率部先下馬歇息，暫作後備，待養足精神氣力，再為族長衝鋒陷陣。”
拓跋恆聞言，臉色頓時一肅，顯出思慮周全的模樣：“拓跋渾此言甚是，是我想得不周了。”
他轉向拓跋幹兄弟，語氣溫和，“你二人苦戰最久，功不可沒，即刻率領部眾下去休整，戰馬交給拓跋渾的人去喂飲，讓兒郎們飽餐一頓，恢復元氣，這一仗的勝負手，就在你們這支養精蓄銳的預備隊身上。”
“遵族長令。”
拓跋干與拓跋深齊聲應道，心中竟無半分疑慮。
在他們看來，拓跋渾這番話簡直是雪中送炭，替他們爭取到了寶貴的喘息之機，讓他們能避開即將到來的主力決戰鋒芒，儲存實力，待拓跋恆與沈烈殺得難解難分之時，他們這支生力軍再從側後殺出，給予致命一擊，這才是最穩妥，功勞也最大的安排。
兄弟倆交換了一個心照不宣的眼神，內心深處對拓跋渾的評價驟然拔高，平日裡看著粗莽無腦，到了生死攸關的時刻，心思竟如此縝密，連拓跋恆都被他這番體恤之言矇蔽了過去，以為他真是為了大局著想。
當拓跋乾的騎兵卸下馬鞍，三百人稀稀拉拉走向後營那片看似安靜的帳篷時，拓跋恆朝著拓跋渾的方向，極其輕微地使了個眼色。
後營四周原本肅立的拓跋渾騎兵，毫無徵兆地同時抽出了腰間的彎刀，更外圍，早已埋伏好的一圈弓騎兵猛地站起，冰冷的箭鏃瞬間鎖定了營中的三百殘兵。
“放。”
一聲短促的號令響起。
箭矢撕裂空氣的尖嘯聲爆發，密集如蝗。
拓跋幹、拓跋深及其部眾根本來不及做出任何有效反應，倉促間只來得及拔出馬刀格擋，營中空間狹窄，人擠著人，成了活靶子，冰冷的箭矢從四面八方攢射而來，穿透皮甲，釘入血肉，慘叫聲又在下一刻被更多的箭雨覆蓋。
僅僅幾個呼吸之間，那支剛剛脫離紅石樑戰場的三百騎兵，就像被狂風掃過的麥田，成片地倒伏在冰冷的土地上，鮮血迅速染紅了雪泥。
“拓跋渾。”拓跋幹目眥欲裂，眼睛瞬間佈滿血絲，他揮刀格開一支射向面門的箭，發出咆哮，“背信棄義的畜生，你竟敢出賣同族兄弟，你的刀上沾的是自己人的血。”
拓跋渾高大的身影從人群中踱步而出，臉上再無半分粗豪憨厚，只剩下冰冷的殘忍。
“哼，蠢貨。”拓跋渾的聲音冰冷，“我本就是族長安插在你們身邊的釘子，是你們自己眼瞎心盲，怨不得別人。”
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