斡難河以南七百里的茫茫雪原上，一支騎兵正奮力頂著厚重的風雪，向西挺進。
打頭的是科爾沁部的三千騎兵，首領博爾忽和他弟弟博爾敏並轡而行，不斷催促著隊伍加快速度。
冰冷的寒風颳過，吹得人馬撥出的白氣瞬間凝結。
“哥，”博爾敏裹緊皮袍，策馬靠得更近些，“後金鑲藍旗那邊兩千多，加上咱們這三千，攏共五千人馬，斡難河是脫脫不花的老巢，他這回召集會盟，各部頭人必然帶著精銳前去，就憑咱們這點人……能行？”
博爾忽的目光掃過身後自家有些散亂的隊伍，又投向側後方那片如同移動鐵壁般的藍甲洪流，聲音沉沉穩：“這幾日行軍，你還沒看明白？這支鑲藍旗，是塊硬骨頭。”
“硬在哪裡？”博爾敏追問。
“一人三馬。”博爾忽面色嚴肅，“兩千多戰兵，隨軍包衣帶著輜重，加上備用馬匹，足有六千多匹馬，行軍時分左右兩翼，夾著中間的輜重和包衣，兩翼壓陣的全是能戰之兵。休息時，也非全員下馬，三個牛錄下馬休整，另三個牛錄立馬原地警戒，前鋒哨探放出二三十里，行軍猶如作戰，可見其軍紀嚴明。”
他再次回望自家的隊伍，眉頭擰得更緊：“你再看看我們，吵吵嚷嚷，隊形鬆散得像趕集的羊群，人家行軍，幾百人一個方陣，鴉雀無聲，令行禁止，僅僅是行軍就如此戒備森嚴，真打起來，會是軟柿子？”
博爾敏順著哥哥的目光看去，自家騎手們三五成群，有的還在馬上說笑，有的拍打凍僵的腿腳，隊形歪歪扭扭。
反觀那鑲藍旗的陣列，即使在風雪中，也透著一股森然的殺氣與紀律。
他不由得縮了縮脖子，想起科爾沁與後金幾次交手都被打得潰不成軍的慘狀，八旗兵的兇悍，絕非虛言。
一陣急促而沉悶的馬蹄聲由遠及近，打斷了兄弟倆的交談。
一名身披深藍色棉甲內襯鐵甲的騎士疾馳而來，這人身材異常魁梧，寬厚的肩膀幾乎撐滿了甲冑，滿臉虯髯如同鋼針，眼神銳利如鷹。
博爾忽與博爾敏一見來人，立刻翻身下馬，動作帶著明顯的恭敬。
來人正是這支鑲藍旗的統帥，梅勒額真蘇爾海。
梅勒額真在八旗中位高權重，僅次於旗主貝勒舒爾金，是這支軍隊絕對的掌控者。
“還有多遠？”蘇爾海勒住躁動的戰馬，聲音充滿威嚴。
“回梅勒額真，七百里上下。”博爾忽垂首回答。
“抵達斡難河，不必紮營。”蘇爾海的目光望向西方的風雪，“趁夜色直接壓上去，我麾下五個牛錄的精銳，再加上巴牙喇護軍，撕開脫脫不花的皮帳足夠了。”
“有梅勒額真麾下的虎賁，此戰必能功成。”博爾敏連忙接話，試圖奉承。
蘇爾海卻連眼角都沒瞥他一下，他那雙鷹隼般的眼睛，銳利地掃過科爾沁部的隊伍，眉頭幾不可察地皺了一下。
“你們的兵，大半是皮甲，”他冷冷開口，“不少皮甲的繫繩都鬆垮了，一人一馬是常態，一人雙馬者寥寥無幾。我鑲藍旗，一人三馬，戰兵只管衝鋒陷陣，隨軍包衣負責糧秣雜役。披甲是兩層，外棉內鐵，弓是重弓，配破甲梅花箭，五十步內，可洞穿鐵甲。”
博爾忽和博爾敏飛快地對視一眼，都從對方眼中看到了混雜著羨慕與忌憚的火熱。
鑲藍旗這恐怖的底蘊，就是他們此行的最大依仗，若能助後金拿下脫脫不花，他們在後金的賞賜和地位，必將水漲船高。
就在這時，前方風雪中傳來一陣更為急促的馬蹄聲，由遠及近。
一名鑲藍旗的哨探從雪幕中鑽出，策馬直奔到蘇爾海近前，翻身下馬單膝跪地，聲音急促但清晰：“稟梅勒額真，前方三十里，發現部落營地，約三千人。”
蘇爾海猛地轉頭，目光如電般射向博爾忽。
博爾忽心頭一跳，連忙道：“梅勒額真，這一帶不該有部落，前方是嗚乎兒嶺，天寒地凍，並非游牧之地……”
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