“大……大小姐？！”趙嬤嬤如遭雷擊，蹬蹬蹬連退三步，後背重重撞在沉重的木門上，渾身抖得如同篩糠，“你……你怎麼會在這裡？宋硯舟，你出賣老身！你勾結朝廷！”
暗場四周的陰影中，數名黑衣死士無聲無息地閃現而出，徹底封死了趙嬤嬤所有的退路。
沈南喬緩步走下逼仄的木梯，每一步踩在木板上，都發出令人心悸的沉悶聲響。
她在距離趙嬤嬤五步外站定，目光如同冰錐般紮在老婦人的臉上：“趙嬤嬤，二十年不見，你倒是越活越精明了。當年柳氏對外稱你偷盜主母財物被亂杖打死，實則是沈敬元看中了你那一手江南機括鎖匠的手藝，將你藏在北嶺私莊，替他打理見不得光的暗格密室，順帶看守我母親的遺物，本宮說得可對？”
趙嬤嬤臉色慘白如紙，雙膝一軟，噗通一聲跪倒在冰涼的青磚上，連連磕頭：“大小姐饒命！大小姐明鑑啊！老奴當年也是被逼無奈！相爺……沈敬元那老賊拿老奴在鄉下一家老小的性命相逼，柳氏更是個吃人不吐骨頭的毒婦，老奴若是不聽命行事，當年在相府就真的變成亂葬崗裡的一具爛屍了啊！”
她一邊痛哭流涕，一邊膝行著往前湊，試圖去抓沈南喬的裙角：“大小姐，老奴自幼伺候大夫人，看著大夫人出嫁，又看著大小姐出生……老奴對大夫人一片忠心，天地可鑑啊！當年大夫人臨終前留下的宗祠暗格，老奴分文未取，連那封絕筆信老奴都完好無損地替大夫人留著啊！”
“一片忠心？”沈南喬唇角勾起一抹譏誚的冷弧，居高臨下地看著她，“你若當真忠心，便不會在沈敬元敗亡之後，第一件事就是潛入宗祠，盜走暗格裡母親留給我的線索暗盒；你若當真忠心，便不會把蘇家的祖傳藥鈴與殘方，拿到黑市上來換你遠走高飛的船票！”
趙嬤嬤的哭聲戛然而止。
她自知謊言被當場戳穿，渾濁的眼中閃過一絲絕望的猙獰。她索性收斂了悲泣之色，撐著地面緩緩直起腰，壓低聲音道：“大小姐既然把話說到這個份上，老身也不跟您繞彎子了。這藥鈴和殘方算不得什麼，老身手裡，握著大夫人當年真正的死因！這個秘密，難道還不值五千兩黃金和一條生路嗎？！”
沈南喬的指尖在袖中微微一縮，面上卻波瀾不驚：“母親當年是因產後體虛、鬱結於心而病逝，太醫院舊檔記得清清楚楚。你想用死人的名頭來抬價，找錯人了。”
“病逝？哈哈哈哈哈！”趙嬤嬤發出一陣淒厲乾癟的怪笑，“大夫人出身江南醫藥世家，自己就是活菩薩般的醫術，怎會因尋常的產後虛弱丟了性命？！老身親眼所見，自打大夫人生下大小姐後，相爺每日送來的補藥裡，都摻了一種無色無味的極北奇藥！”
沈南喬眼神驟冷：“什麼藥？”
“老身不知道那藥叫什麼，只知道那藥能像春蠶食葉一樣，一點一點、毫無痕跡地壓制大夫人的生機與內息！”趙嬤嬤眼中閃爍著恐懼與貪婪交織的光芒，“柳氏負責每日在藥罐裡動手腳，沈敬元心知肚明卻冷眼旁觀！但最初送來藥方和藥材的，根本不是沈家的人，而是從那九重宮闕里出來的貴人！”
沈南喬心頭巨震，面上卻依舊冷若寒霜：“空口無憑。宮中何人送的藥？沈敬元當年不過是一介戶部侍郎，宮裡的貴人為何要費盡心機去害一個江南商賈之女？！”
“老身絕無半句虛言！”趙嬤嬤急切地辯解道，“有一夜雨極大，沈敬元在書房密會送藥之人，老奴奉命送熱茶進去，在屏風後親眼看見了！那人穿一身內侍總管的斗篷，腰間掛著一枚赤金累絲的內廷宮牌，右手腕上……戴著一串用極罕見的沉水降真香雕琢而成的十八子佛珠！”
佛珠，內廷宮牌。
舊皇權的暗影在這一瞬間穿透重重迷霧，驟然降臨在沈南喬眼前。
先帝？太后？還是當年深宮中另一股掌控著暗衛與內庫的勢力？
蘇晚棠當年的死，果然不僅僅是相府後宅的爭寵奪權，更牽扯到了當年皇權對蘇家藥泉血脈的殘酷絞殺！但僅憑一串佛珠與一面宮牌，依然無法鎖定具體是誰下的殺手。
“這只是送藥的奴才。”沈南喬目光如炬，“真正指使的人是誰？沈敬元書房裡可曾留下字據？當年的藥渣可還有留存？”
趙嬤嬤眼神閃爍，身子微微後縮：“這……老身當時地位卑微，哪裡能拿到字據？但老身知道，當年替大夫人診脈開方、並在太醫院偽造病歷的，正是當年的太醫院左院判！那本被篡改過的舊醫案夾層裡，藏著一本《暗線總冊》的真正後半部索引！”
“索引在何處？”
