晨鐘撞響九響，渾厚悠遠的鐘聲穿透了京城初冬的濃霧，在太極殿前三層漢白玉墀上空沉沉迴盪。
新朝開國以來規制最重、牽涉最廣的一場廷鞫，並未設在陰森封閉的大理寺公堂，也未設在刑部大院，而是破天荒地直設於奉天門外的金水橋前。東西兩廡之下，一字排開三張蒙著黑漆的厚重公案，刑部尚書、大理寺卿梁慎、都察院左都御史這三法司長官按律正襟危坐。在他們兩側，身著朱紫朝服的文武百官分列兩班，每個人的呼吸都在初冬的寒氣中化作一團團白霧，卻無一人敢交頭接耳，連朝笏相碰的細微聲響都被刻意壓制。
而在金水橋南側那片足以容納萬人的開闊廣場上，此刻正黑壓壓地站滿了人。數千名來自京畿八縣的里正、鄉紳、被救治的中毒農戶，以及死難者的家屬，被巡城御史與重甲禁軍引至此處。他們衣衫襤褸，面帶菜色，有的甚至還披著麻戴著孝，無數雙飽含血淚與仇恨的眼睛，死死盯著御道中央。數千人的呼吸與低泣匯聚在一起，猶如地底壓抑的熔岩，只需一絲火星便能掀起燎原之勢。
梁慎著大理寺卿雲雁補子官服，面色冷肅如鐵。他緩緩舉起手中那方用百年驚堂木雕就的醒木，在半空中略一停頓，隨即重重拍下！
“啪——！”
清脆而極具穿透力的木擊聲，瞬間壓下了廣場上所有的嘈雜。
“帶前朝宰輔、重犯沈懷安入殿受鞫！”梁慎氣沉丹田，厲聲喝道。
伴隨著令人牙酸的沉重鐵鏈拖拽聲，兩名身高八尺、渾身披掛重甲的禁軍，自側掖門將一道佝僂卻極力維持著傲慢的身影拖了出來。
沈懷安。
這個曾經權傾朝野、一人之下萬人之上的前朝丞相，此刻已是狼狽到了極點。他手腕上死死扣著那枚鏽跡斑斑、深陷入骨縫的北境“藥奴鐵環”，左臂齊肘而斷，斷口處雖被獄醫用最下等的草藥粗粗敷衍止血，但暗紅近黑的血漬依然浸透了那件殘破不堪的前朝一品仙鶴補服。他雙腿的關節在密道中被夜風卸下，雖為了今日受審勉強接上，但走起路來依舊拖沓踉蹌，沉重的精鐵腳鐐在平整如鏡的金磚地面上拖拽出兩條刺目的白痕，發出令人毛骨悚然的尖鳴。
然而，當他被重重推搡至大殿中央那片空地上時，那張佈滿陳年刀疤、蒼老如枯樹皮般的面孔上，竟沒有半分階下囚的倉皇與恐懼，反而在嘴角勾起了一抹病態而詭異的冷笑。
他緩緩直起佝僂的脊背，甚至不肯屈膝下跪。渾濁卻透著陰毒的目光越過三法司的公案，直直刺向奉天門上方那高高在上的御座。
御座之上，蕭夜寒身著玄色十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，冕旒後的雙眸如深不見底的寒潭，冷冷地俯視著這隻負隅頑抗的老狐狸。帝王周身散發出的恐怖威壓，讓周遭的空氣都彷彿凝固成了實質。
未等梁慎再次拍響驚堂木喝令其下跪，百官佇列前排，原前朝禮部侍郎、新朝暫留任的陳尚書便迫不及待地一步跨出班列。他雙手高舉朝笏，撩起緋色官袍的下襬，撲通一聲跪倒在御道旁，聲音悲愴而高亢地奏道：
“陛下！臣有本要奏！沈懷安固然罪惡滔天，罪在不赦，然其身份畢竟特殊，乃是當朝中宮皇后的生身之父！若在萬民之前，將一國國丈按尋常逆賊窮兇極惡之徒開市公審，傳揚四海，不僅有傷中宮娘娘的鳳儀，更傷我新朝以孝治天下的人倫大道啊！臣懇請陛下念及天家體面，將此案移交宗人府與內廷，由皇傢俬法處置！”
陳尚書此言一齣，百官陣營中頓時湧起一陣細碎的騷動。
“陳大人此言差矣！”御史臺幾名剛直的年輕御史當即面紅耳赤地出列駁斥，“沈懷安通敵賣國、勾結外族、投毒害民，致使京畿死傷百姓數百，這是謀逆大罪！若以後宮親屬之名以內廷私法遮掩，豈能服眾？如何向橋外那數千冤魂與受害萬民交代？！”
“糊塗！”又一名鬚髮皆白的前朝舊臣老淚縱橫地站了出來，手指顫抖地點著那幾名年輕御史，“天下至大，莫大於孝！皇后乃萬民之母，若天下人眼睜睜看著皇后之父被明正典刑、身首異處，民間那些不知內情的愚民豈非要議論新後不孝、甚至背上弒父的千古罵名？屆時流言四起，動搖國本，豈是爾等能擔當得起的？！縱要治罪，亦當由陛下頒下內旨，賜其自盡，全其最後的體面！”
舊臣陣營中竊竊私語，不少原本在前朝便與沈家有千絲萬縷利益糾葛的官員紛紛點頭附和。他們看似在維護皇后的名聲，實則包藏禍心。他們不僅是要保住沈懷安的命，更是試圖將這樁牽涉極廣的通敵大案包裝成“天家內事”，好讓蕭夜寒背上徇私枉法或者逼妻弒親的兩難罵名。更有甚者，打著保全天家體面的旗號，主張將案卷中關於蘇晚棠被長期暗中取血、太醫院製藥交易的那些骯髒細節徹底從卷宗中銷燬，免得掀出當年整個前朝太醫院與世家大族同流合汙的陳年爛賬，拔出蘿蔔帶出泥。
“肅靜！公堂之上，豈容爾等喧譁！”
梁慎氣得臉色鐵青，連擊三下驚堂木，卻只能勉強壓下明面上的爭吵，壓不住百官之間那股洶湧的暗流。沈懷安站在堂下，聽著那些舊臣為自己辯護，臉上的冷笑愈發得意。他算準了，只要有這層血緣枷鎖在，新朝就不敢把他扒皮抽筋。
就在這雙方僵持不下、氣氛劍拔弩張之際，奉天門東側那潔白無瑕的漢白玉長階上，突然傳來內官總管陳懷恩那尖銳、高亢而莊嚴的唱喏聲：
“皇后娘娘駕到——”
這六個字宛如一道驚雷，轟然炸響在金水橋畔。百官悚然一驚，爭吵聲戛然而止，所有人齊刷刷地轉頭望去。
晨曦的微光中，沈南喬並未乘坐那象徵著六宮之主尊榮的重簷鳳輦。她身著最正統、規制最高的玄青色翟衣，衣襟上用暗金絲線繡著的翟鳥在陽光下折射出冰冷的華光。頭頂的九龍四鳳冠鑲嵌著數百顆東珠，隨著她的步伐微微晃動，泛著冷冽而不可侵犯的珠光。
她沒有帶大批的儀仗，身後僅由兩名素衣宮女隨侍。
