御花園臨水亭，冬日的湖面早已結了一層厚厚的冰，幾處枯敗的殘荷被凍在冰層下，透著股肅殺之氣。
與昨日東園的封閉不同，今日的臨水亭四面透風，僅在北面拉起了一道擋風的粗布帷幔。昨日還殘留著幾分脂粉氣的考場，今日徹底變成了一處猶如戶部臨時公廨般的所在。
沒有精緻的茶點，沒有取暖的獸炭。每張硬木長案上，除了筆墨紙硯，赫然堆放著一摞摞散發著陳腐氣息的舊賬冊、幾張粗糙的京郊地形圖，以及一堆刻著各色印記的木質籌碼。
沈南喬今日連那件月白色的狐腋大氅都沒披，只穿了一身簡練的青色勁裝，長髮用一根素銀簪子高高束起，袖口用綁腿布纏得緊緊的。她站在臨水亭的最高處，目光如炬地掃視著臺下經過昨日淘汰後，僅剩的二十餘名候選人。
“昨日考醫理，今日，考政務。”沈南喬的聲音在空曠的冰面上回蕩，清晰地傳入每一個人的耳中。
此言一齣，底下的世家女子們頓時一陣騷動。
薛明棠雖然因為昨日假腰牌的事情被當眾羞辱，但礙於太后懿旨在前，沈南喬並沒有直接剝奪她繼續參考的資格，只是將她的成績暫緩。此刻，她站在人群前列，眉宇間滿是不忿。
“皇后娘娘！”薛明棠仗著膽子，提高聲音說道，“臣女斗膽。我等皆是深閨女子，自幼學習的乃是女誡、內訓，如何操持中饋。這政務，乃是前朝大人們的事情。娘娘讓我們考政務，豈不是逼著我們逾越雷池，干涉朝政？這若傳揚出去，我等世家女子的清譽何在？”
她這話一齣，立刻得到了周圍幾名貴女的附和。那些被太后舊部刻意安排在園外候著的嬤嬤們，也趁機竊竊私語，將“皇后逼迫女子干政、違背婦德”的話，順著風聲傳了進來。
沈南喬沒有發怒，她甚至沒有去看薛明棠。她只是對負責記錄的孟知遙微微偏了一下頭。
“孟知遙，把薛姑娘剛才的話，一字不漏地記下來。重點標出‘政務乃前朝之事，女子不應干涉’這一句。”沈南喬吩咐道。
孟知遙提筆，毫不猶豫地在卷宗上寫下了這句話，筆鋒銳利。
沈南喬轉過身，從案頭拿起一面寫著考題的木牌，高高舉起。
“你們口口聲聲說女子不應干涉政務。那本宮就讓你們看看，本宮今日考的，究竟是什麼！”
她將木牌重重地擲在地上，發出“啪”的一聲脆響。
“題目已經發到你們每個人的桌上了！京郊三處災後臨時醫棚，同時爆發了極其嚴重的藥材短缺！甲字棚缺防風，乙字棚缺柴胡，丙字棚缺止血的白藥！而戶部此刻，只能先撥出一批僅夠一個醫棚使用的車馬與藥材！”
沈南喬向前走了一步，逼視著那些面露驚惶的貴女。
“本宮給你們半日的時間，寫出這批藥材的排程方案！你們要告訴我，先救哪個棚？為什麼？如果在運送途中遇到大雪封路、車軸斷裂導致藥材損耗，或者遇到絕望的百姓搶奪藥材，你們作為負責排程此事的內廷女官，該如何處置！”
整個臨水亭瞬間死寂。
這哪裡是在考什麼詩詞歌賦、宮廷禮儀？這分明是把她們直接扔到了生死攸關的戰場上，讓她們去決定幾萬人的生死！
“娘娘！”那名尚書之女嚇得臉色煞白，“這……這等災務，自有順天府和戶部的官員去處理，我們……我們只是女官，如何能做得了主？”
“若是宮中藥庫失火，大火燒到了你們的裙角。你們是不是也要跪在原地，等著前朝的男官來救你們？！”沈南喬的聲音猶如破冰的寒流，直刺人心，“若你們連一箱救命的藥材該送給誰都不敢決定，你們憑什麼坐在這女官局裡，掌管這宮中數以萬計的用度？！憑你們會背那幾句順從的《女誡》嗎？！”
她一揮手，語氣決絕：“若有人覺得這題目違背了婦德，現在就可以退出！本宮絕不強留。但只要坐在這個位子上，你們就必須知道，這宮裡用的每一副藥從哪裡來，這賬目由誰來核，這外面的百姓，是死，還是活！”
一番話，擲地有聲，震得那些還有些小心思的貴女們再也不敢出聲。她們看著桌上那些粗糙的賬冊和地圖，只能硬著頭皮坐了下來。
考核正式開始。
沈南喬特意沒有給所有人相同的題目。每個人拿到的路況、賬目殘缺程度、甚至災民的脾性，都各不相同。她要看的，不是誰的文筆好，也不是誰能背出治國平天下的錦繡文章，而是誰在這資源極度匱乏、情況極度混亂的時候，敢於承擔選擇的代價。
半個時辰後，沈南喬開始在各桌之間巡視。
她首先看到了幾名世家女子的方案。這些方案出奇的一致，字跡娟秀，條理清晰。
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