西山沈氏祖墳的朔風，猶如刮骨的鋼刀，呼嘯著捲過漫山遍野的枯草與殘碑。
夜風呈上的那封八百里加急密報，在蕭夜寒的手中被捏得咯吱作響。薄薄的羊皮卷邊緣，還沾著邊關傳令驛卒力竭落馬時嘔出的暗紅色鮮血，血跡在冰冷的空氣中早已凝結成發黑的冰殼，透著一股濃烈刺鼻的腥氣。
火把的光影劇烈搖晃，將那具躺在沈家空棺中、戴著北境藥奴烙骨鐵環的焦屍照得越發猙獰。沈南喬立在棺木旁，指尖緊緊攥著那枚沾染著長白山凍土紅泥的銅鑰匙。鑰匙柄上雕刻的六瓣海棠花，冰冷地硌著她的掌心。
新帝登基、封后大典，連同那場驚心動魄的太廟祭火危機，才剛剛過去三日。
紫禁城的重簷琉璃瓦上，甚至還殘留著未曾化盡的殘雪。而就在這新朝初立、百廢待興的第三日清晨，一封燙著暗金流雲紋的拜帖，悄無聲息地越過了京畿九門的重重防線，被直接送到了坤寧宮正殿的鳳座案几之上。
坤寧宮外，大雪如鵝毛般紛紛揚揚地落下，將整座皇城覆上了一層蒼茫的素白。
殿內，兩尊半人高的紫銅雙耳錯金獸首香爐中，燃燒著內務府新貢的寧神沉水香。濃白的青煙順著獸口嫋嫋升起，卻又在距離地面不足三尺的地方，被殿外漏進來的穿堂風吹得支離破碎。
沈南喬身著一襲煙霞色雲紋緞面常服，並未佩戴繁複的鳳冠，滿頭如瀑的青絲只用一支通體瑩潤的羊脂玉簪簡簡單單地挽起。她端坐在紫檀木雕花大案後，目光冷冷地落在那封拜帖上。
拜帖的材質，乃是江南貢品中最為名貴的“澄心堂”冷金箋。然而，在這等風雅名貴的紙箋封口處，壓著的卻是一枚極其眼熟的印泥。
硃砂中摻著北地胡桃油與鹿膠，色澤金紅，乾透極慢。落款的印記，正是那枚在刑堂密室中被驗證過無數次的——“松鶴延年”沈丞相私印！
蕭夜寒帶著一身凜冽的寒氣與未融的雪水，大步流星地跨入殿內。厚重的墨狐大氅下襬掃過光潔如鏡的金磚地面，發出一陣輕微的摩擦聲。
“帖子送來了？”他的聲音低沉如雷，帶著毫不掩飾的森冷殺意，甚至連眼角的餘光都沒有分給殿內伺候的宮女，直接走到案前，目光如刀般死死盯住那封拜帖。
“半個時辰前，由城外十里堡的驛丞親自捧著，戰戰兢兢地交到了東華門守將的手裡。”沈南喬沒有抬頭，只是伸出戴著白玉護甲的食指，輕輕在那印泥邊緣點了點，“送信的人傳了口信，點名要這封帖子直達中宮。”
蕭夜寒猛地一拂袖，案几上的一方端硯被勁風掃落，“砰”的一聲砸在金磚上，墨汁四濺。
“沈懷安那個老匹夫，好大的膽子！”蕭夜寒胸膛劇烈起伏，眼底翻湧的戾氣幾乎要將整座大殿點燃，“假死脫身，勾結北境，如今竟敢大搖大擺地帶著舊朝商隊逼近京畿，還敢拿你母親的遺物做要挾！”
他猛地轉過身，對緊隨其後跨入殿內的夜風厲聲喝道：“傳朕旨意！即刻調動京營左右兩翼黑甲軍，封鎖京城九門！一隻鳥都不許放出去！陸沉率大理寺與刑部精銳，隨朕親自出城，將那座十里堡驛亭給朕平了！朕倒要看看，沈懷安的骨頭，是不是比大理寺的鍘刀還硬！”
“陛下且慢。”
沈南喬清冷的聲音，猶如一盆夾著冰碴的水，兜頭澆在了蕭夜寒沸騰的殺機上。
她緩緩抬起頭，那雙深不見底的黑眸中，沒有一絲因為生父可能復生、甚至帶著敵國勢力兵臨城下而產生的惶恐與慌亂，只有比玄冰更冷的理智。
“信上寫得很清楚。”沈南喬伸手，將那封被蕭夜寒視若無物的拜帖推到案几中央，“對方以沈家舊印為信，不僅要求我獨自前往城外十里堡驛亭，更是準確無誤地提到了‘蘇晚棠的嫁妝暗盒’。”
她站起身，繞過書案，走到蕭夜寒面前，目光直逼他的雙眼：“他們不僅知道暗盒的存在，甚至揚言，若我不去，或者大軍壓境，他們便會將‘新後之血可活死人、乃北境神藥’的訊息，徹底散入京畿的大街小巷。屆時，不光是舊朝殘黨，整個天下的野心家和江湖亡命之徒，都會將我視為一塊可以長生不老的肥肉。”
蕭夜寒的呼吸猛地一滯，垂在身側的雙手瞬間握緊成拳，骨節因用力過度而發出令人牙酸的“咔咔”聲。
“那又如何？”蕭夜寒咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“有朕在，這天下誰敢動你分毫，朕就誅他九族！朕絕不會讓你去涉險，更不會讓你受那個老賊的脅迫！”
“我相信你能護住我。”沈南喬的神色沒有絲毫波動，她抬起手，輕輕覆在蕭夜寒緊繃的拳頭上，試圖撫平那暴起的青筋，“但強攻十里堡，除了能逞一時之快，沒有任何好處。對方既然敢在驛亭明目張膽地等，必定早已佈下了眼線。黑甲軍一旦出動，他們立刻便會毀掉線索、遠遁千里。我們不僅抓不到沈懷安，更會永遠失去追查我母親舊事與那所謂‘泉門’秘密的最佳契機。”
她的話語猶如最精準的手術刀，切中了局勢的最要害處。
蕭夜寒死死盯著她，那雙眼眸中的猩紅漸漸退去，取而代之的是深深的無奈與隱痛：“你打算怎麼做？”
“我去見他。”沈南喬斬釘截鐵地吐出四個字。
殿內，原本垂手侍立的玉竹與周嬤嬤齊齊倒抽了一口冷氣。
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