御花園東側的空園，平日裡本是後宮嬪妃們賞花設宴、聽曲飲茶的絕佳去處。這裡栽種著幾株百年樹齡的綠萼梅，雖然正值嚴冬，枝幹上卻已經結出了點點如血的紅苞，在白雪的映襯下顯得格外嬌豔。
然而今日，這片本該充滿脂粉香氣的園子，卻被徹底變了模樣。
清晨的薄霧還未完全散去，沈南喬便命人撤走了園子裡所有華貴柔軟的錦緞屏風、鋪著狐皮的軟榻，以及那些用來擋風取暖的雕花火爐。
取而代之的，是三排呈“品”字形擺開的、沒有任何多餘裝飾的黑漆硬木長案。每張長案上，整整齊齊地擺放著一把銅秤、一個搗藥的石臼、一本空白的賬冊、一支吸飽了墨汁的狼毫筆，以及十幾樣用小油紙包包好的常見民間藥材。在長案的正前方，立著幾面半人高的無字木牌。
整個園子被一種肅殺、冷硬的考場氛圍所籠罩，沒有一絲一毫屬於後宮的奢靡與柔情。
穆青嵐帶著兩隊全副武裝的女衛，腰挎長刀，面無表情地守住了空園的四個出入口，宛如鐵塔一般。玉竹則坐在園門處的一張小桌後，手裡拿著厚厚的候選人名冊，旁邊放著一個用來封存隨身物品的大漆木托盤。
孟知遙與謝長寧也被沈南喬一早召了進宮。
孟知遙今日穿了一身極為素雅的青色夾襖，手裡握著幾本卷宗，被安排在了主考官沈南喬右側的記錄席上。她負責記錄候選人在考核中的每一次答題、每一次猶豫，以及她們在遭遇突發狀況時的言辭。
而謝長寧則是一身乾淨利落的獵裝，手裡把玩著一根皮鞭，斜靠在園子一側的紅梅樹下。沈南喬沒有給她具體的任務，只讓她用那雙常年在貴女圈子裡混跡的利眼，去觀察這些世家女子在失去長輩庇護後的真實狀態——誰與誰暗中使眼色，誰在關鍵時刻推別人擋刀，誰是真的胸有丘壑，誰又是被家族推出來試探皇后的炮灰。
辰時二刻，隨著一聲悠長的鐘磬音，女官考核正式開始。
薛明棠帶著十幾名打扮得花枝招展的世家女子，率先走到了園門外。
她們顯然沒有料到考場會是這副冷冰冰的模樣。幾名習慣了被丫鬟婆子簇擁著、走到哪裡都有炭盆暖手爐伺候的貴女，在寒風中凍得瑟瑟發抖，看著那些簡陋的硬木桌案，眼中滿是嫌棄與不滿。
“這……這就是考場？連個擋風的屏風都沒有，若是吹病了，誰擔待得起？”一名穿著紫貂大氅的尚書之女忍不住低聲抱怨。
“可不是嘛，那桌子硬邦邦的，連個軟墊都沒有。這是選女官，還是選粗使丫頭啊？”另一人附和。
薛明棠走在最前面，她的裝扮比昨日稍微收斂了些，但那件看似素淨的月白錦緞狐裘，領口卻滾著一圈極其名貴的紫狐雪毛，依然彰顯著她與眾不同的外戚身份。
她聽著身後的抱怨，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑，故意放大聲音說道：“諸位妹妹莫要抱怨了。皇后娘娘出身民間，習慣了這等簡樸的做派。娘娘這是在考我們的毅力呢。咱們既然是世家清白女兒，這等苦，自然也是吃得的。”
她這話明著是勸慰，暗裡卻是在譏諷沈南喬上不得檯面，並且再次用“世家清白女兒”來給自己貼金，暗示她們的身份本就高於這場草率的考核。
沈南喬坐在主位上，將薛明棠的話聽得一清二楚，但她連眼皮都沒抬一下，只是淡淡地吐出三個字：“驗身份，查隨身物品。”
玉竹立刻站起身，聲音清脆響亮：“請諸位候選人交出腰牌核對名冊！同時，請將身上的香囊、手爐、藥瓶以及多餘的首飾，全部放入這托盤中封存！考核期間，任何人不得夾帶私物！”
這規矩一齣，人群中頓時炸開了鍋。
“憑什麼要搜我們的身？我們可是清白人家的女兒！”
“那手爐是我家祖母賜的，香囊裡裝的是安神香，離了這些，我若是心悸發作了怎麼辦？”
那名尚書之女反應最為激烈，她死死捂著腰間的一個精緻香囊，死活不肯交出來。另一個穿著綠羅裙的旁支貴女，則悄悄將手縮進了寬大的袖口裡。
沈南喬的目光瞬間鎖定在那兩人身上。
“不交，可以。”沈南喬站起身，緩步走到臺階邊緣，居高臨下地看著她們，“出了這園門，你們還是高高在上的千金大小姐。但只要踏入這考場一步，你們就只是候選人。這考場上的規矩，就是不能有任何不可控的物件出現。誰若覺得受了委屈，現在就可以轉身離開。本宮絕不強求。”
她的話語冰冷，沒有一絲商量的餘地。
那名尚書之女咬了咬牙，看了看四周無人聲援，只能屈辱地解下香囊，重重地扔進托盤裡。那綠裙女子也極其不情願地從袖口裡摸出了一個刻著複雜花紋的小銀瓶，放了進去。
沈南喬走到托盤前，目光在那香囊和小銀瓶上停留了片刻。那香囊散發出的味道，雖然經過了重重掩飾，但與昨日穆青嵐截獲的那個黃紙包裡的味道，有著極其相似的腥甜底色；而那個小銀瓶，瓶口的雕花縫隙裡，隱隱殘留著一絲極其細微的白色粉末。
。蛇驚草打會只穿揭前提，前之圖意實真的使主後幕和制機發的西東些這楚清搞全完有沒在。毒有們它說作發場當有沒喬南沈
。下坐位主回走新重，完咐吩喬南沈”。得不人何任，許允宮本經未。守死衛名兩派，死封漆火用。中盤封的字名們有寫放別分，起一件的人他其同連，西東樣兩這將，竹玉“
”！始開核考場一第，在現“
？賬看麼怎、藥配麼怎得懂要需裡哪，了夠就湯補煮熬后太給麼怎、居起的上皇顧照麼怎得懂要只，宮子。鬧胡是全完，理醫麼什學子的滴滴些這讓，來看他在。旁一在站地願不臉一，手著揣正時此他。醫驗旁的核考理醫場這為作來拖生生喬南沈被，長高最的院醫太為作使院秦
”？堪難家各讓是不豈，難太得考是若。全不認都字名連怕恐們，皮樹草的上桌這，》訓《》誡《過讀隻多大們貴些這？了刻苛於過些有否是，為以臣微，理醫考場一第這“，衍敷的顯明著帶中氣語，了口開住不忍使院秦”。娘娘后皇“
。擊反地氣客不毫喬南沈”？能無們怪能不而，像太得長藥草這怪能只也，了喝后太者或上皇給熬藥補當藥草的毒有把而材藥全不認為因，事掌廷了做後日們是若，是思意的人大秦“
。話說再敢不時頓，白一臉得噎被使院秦
。題考的好寫面上了出，布紅的上牌木字無面幾那開揭竹玉意示喬南沈
”——事件一做們你求要只宮本。方配的雜複其極誦背要需不也，書醫本哪自出們它道知要需不們你。材藥的見常最間民種八著放，上子桌的前面們你“，場全遍傳地晰清音聲的喬南沈”。突衝藥與藥辨：項一第“
”？婦之孕有是還，者虛脾、者寒風是？患病類一哪及傷能可最，藥湯熬起一在混們它將誤失們你果如，明寫上紙在並。來出挑的煮熬鍋同可不對絕、沖相藥，中材藥種八這把“：包紙油小的上子桌著指
。了眼傻都家世多許的場在，齣一目題個這
。芝靈是哪、參人是哪下一認辨是者或，句名生養的裡》經帝黃《段幾背們讓是就，理醫考的謂所，為以本原們
