與此同時，御花園內。
原本因為“假死”鬧劇而暫停考核的候選人們，並沒有被允許離開。她們被集中安置在了一處避風的暖閣裡，周圍全是佩刀的女衛，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
薛明棠坐在暖閣最中央的軟榻上，手裡捧著一個掐絲琺琅的手爐。她雖然極力維持著鎮定，但那游移不定的眼神，還是暴露了她內心的惶恐。她不知道那份蓋了女官印的公文是否已經送到了沈南喬面前，更不知道沈南喬會如何應對。
就在這時，一名太后宮裡的小太監，端著一個托盤，低著頭匆匆走了進來。
他徑直走到薛明棠面前，將托盤舉過頭頂，尖著嗓子喊道：“太后娘娘有旨，薛家嫡女薛明棠，家世清貴，品行端莊。特賜女官局掌禮女官腰牌一面，即刻履職！”
暖閣內的世家女們頓時發出一陣低呼，所有的目光都集中在了那面靜靜躺在托盤裡的腰牌上。
那是一面用上等紫檀木雕刻而成的腰牌，邊緣鑲著銀邊，正反兩面分別刻著“女官局”和“掌禮”的字樣。這面腰牌，就代表著內廷正式的身份，代表著從此以後，在這後宮裡，除了太后和皇后，她薛明棠就是規矩！
薛明棠的心中狂喜，她知道，這是家族長輩在發力了！他們沒有放棄她，他們用那枚女官印，硬生生地在這鐵板一塊的考核中，為她撕開了一道口子！
她站起身，故意整理了一下衣襬，用一種極其傲慢的眼神掃視了一圈周圍那些還在苦苦等待考核結果的貴女。
“諸位妹妹，實在是對不住了。”薛明棠拿起那面腰牌，掛在自己的腰間，柔聲說道，“太后娘娘恩典，臣女這便要去女官局當差了。日後妹妹們若是進了宮，有什麼不懂的規矩，儘可以來找我。”
幾名平日裡就喜歡巴結薛家的貴女立刻圍了上去，滿臉堆笑地恭維著：“恭喜薛姐姐！薛姐姐本就是皇后娘娘的外甥女，這掌禮女官的位置，除了您，還有誰配坐？”
“就是就是，皇后娘娘昨日那般刁難，如今有了太后娘娘的旨意，看她還怎麼說！”
就在薛明棠享受著眾星捧月的虛榮時，一聲清脆的鞭響，驟然在暖閣外炸裂！
“啪！”
謝長寧提著皮鞭，大步流星地跨進暖閣，那雙英氣逼人的眼睛裡滿是不屑與嘲諷。她走到薛明棠面前，冷笑了一聲：“喲，我當是誰在這兒擺官威呢，原來是連大黃和人參都分不清的薛姑娘啊。”
薛明棠臉色一變，強作鎮定地說道：“謝長寧，你休要放肆！我如今已是太后親封的掌禮女官，你一介白衣，竟敢對我無禮？！”
“掌禮女官？”謝長寧用鞭柄挑了挑薛明棠腰間的那塊牌子，“你憑什麼證明你是女官？就憑這塊不知道從哪個耗子洞裡鑽出來的破木頭？”
“你胡說八道什麼！這腰牌上清清楚楚刻著女官局的字樣！”薛明棠氣急敗壞地護住腰牌。
“是嗎？”
一道清冷的聲音從謝長寧身後傳來。眾女心中一凜，連忙跪下請安。
沈南喬在穆青嵐和玉竹的簇擁下，緩步走入暖閣。她的目光如實質般落在薛明棠腰間的那塊腰牌上。
她沒有像潑婦一樣上去奪走腰牌，也沒有大發雷霆。她只是極其平靜地走到主位上坐下，然後對穆青嵐微微抬了抬下巴。
穆青嵐會意，大步走到薛明棠面前，伸出一隻手：“薛姑娘，請將腰牌取下，交由皇后娘娘查驗。”
薛明棠死死地捂著腰牌，驚恐地往後退：“不！這是太后娘娘賜的！你們無權查驗！”
“在內廷，沒有本宮不能查驗的東西。”沈南喬的聲音不大，卻帶著不容抗拒的威壓，“你若是心裡沒鬼，怕什麼？取下來！”
穆青嵐不再廢話，直接上前一步，猶如鐵鉗般的手指扣住薛明棠的手腕，輕輕一捏。薛明棠吃痛，慘叫一聲，鬆開了手。穆青嵐順勢扯下腰牌，恭敬地呈給了沈南喬。
沈南喬接過腰牌，手指在紫檀木上輕輕摩挲。木材的質地、雕工，甚至鑲嵌的銀邊，都沒有任何問題。這確實是內務府造辦處出品的真傢伙。
但是，當沈南喬將腰牌翻轉過來，看向背面那行極其細小的編號時，她的眼神瞬間冷了下來。
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