與此同時，紫禁城，鳳儀宮。
今日的鳳儀宮，並未像往常那般寂靜肅穆，反而透著一股極其反常的熱鬧與喧囂。
沈南喬沒有在偏殿處理那堆積如山的賬冊，而是破天荒地，命人在鳳儀宮的正殿——交泰殿內，擺下了一場規模宏大的宮宴。
受邀前來的，並非前朝的文武百官，而是京城中所有正三品以上官員的誥命夫人、宗室的王妃郡主，以及那些在昨日考核中暫緩成績的世家貴女。
交泰殿內，地龍燒得極旺，溫暖如春。殿內的佈置極盡奢華，十二扇紫檀木雕花大屏風將大殿分割成幾個錯落有致的區域。每一張紫檀木的小几上，都擺滿了用金銀器皿盛放的珍饈美味，以及西域進貢的葡萄美酒。空氣中，瀰漫著極其名貴的百步香，那香氣濃郁得幾乎要將人的骨頭都燻酥了。
然而，在這奢華的表象之下，卻湧動著一股令人窒息的緊張氣氛。
那些盛裝打扮的命婦和宗室女眷們，雖然端坐在自己的位置上，但她們的眼神卻在不斷地交匯、閃躲。她們的手中捏著繡花的手帕，時不時地掩嘴低語，那細碎的聲音，就像是一群在暗處嗡嗡作響的蒼蠅。
“聽說了嗎？城外現在可是鬧翻天了。那些太學生們，都快把順天府的門檻給踏破了，全都在討伐這位呢。”一位穿著暗紅色誥命服的侍郎夫人，壓低了聲音，對著旁邊的一位老郡主說道，眼神還時不時地向著那空蕩蕩的鳳座上瞟。
“能不鬧嗎？”老郡主冷哼了一聲，撥弄著手腕上的翡翠佛珠，語氣中滿是不屑，“這自古以來，後宮不得干政，這是鐵律！她倒好，弄出個什麼女官考核，還讓那些黃花大閨女去管什麼賬本、藥材。這哪裡是選女官，這分明是在給自己培植黨羽，意圖掌控朝局！太后娘娘也是心慈，竟然由著她這般胡鬧。”
“可不是嘛。我聽說，她昨日在考場上，竟然大放厥詞，說女子也能代君理政！這等大逆不道的話，若是放在前朝，那可是要打入冷宮、賜三尺白綾的死罪啊！”另一位侯府夫人也湊了過來，添油加醋地說道。
薛明棠今日被刻意安排在了左側第一排、極其顯眼的位置。她穿著一身極其嬌嫩的鵝黃色掐絲雲錦宮裝，頭上戴著一整套赤金紅寶石的頭面，整個人顯得光彩照人，彷彿昨日在考場上被當眾拆穿假腰牌、被狠狠羞辱的人根本不是她。
她聽著周圍那些命婦對沈南喬的攻擊，嘴角勾起一抹掩飾不住的得意笑容。她知道，今日這場宮宴，就是太后和世家聯手為沈南喬設下的“死局”。只要沈南喬敢在這麼多命婦面前露出一絲破綻，或者試圖用皇后的威權來強行封口，她就會立刻成為眾矢之的，徹底坐實那“跋扈干政”的罪名。
“諸位夫人、郡主，慎言啊。”薛明棠故意用一種看似勸解、實則挑撥的語氣說道，“皇后娘娘畢竟是中宮之主，她這麼做，或許……或許也是有她的苦衷呢。我們做臣下的，只要恪守本分，不學那些逾越規矩的做派，娘娘自然也不會為難我們。”
她這番話，表面上是在替沈南喬說話，實際上卻是在暗諷沈南喬“逾越規矩”，並且將自己和在場的所有命婦，都放在了受害者的弱勢地位上。
“還是薛姑娘懂規矩，知進退。到底是太后娘娘身邊教匯出來的，這份氣度，豈是那些在民間野養大的能比的？”那侯府夫人立刻順竿爬，大聲地恭維起薛明棠來。
就在大殿內的議論聲越來越大，幾乎要壓不住的時候。
“皇后娘娘駕到——！”
伴隨著御前太監陳懷恩一聲極其高亢、穿透力極強的唱喏聲，交泰殿那兩扇沉重的朱漆雕花大門，被人從外面緩緩推開。
大殿內的聲音瞬間戛然而止，死一般的寂靜。所有的目光，都齊刷刷地投向了殿門處。
沈南喬並沒有穿那件繁複厚重的正紅鳳袍。她今日，只穿了一身極其素淨、甚至可以說是有些冷硬的玄青色暗紋常服。頭上沒有戴那頂象徵著無上權力的九龍四鳳冠，只用一根極其簡單的羊脂白玉簪，挽住了一頭如瀑的黑髮。
她的身上，沒有佩戴任何多餘的珠翠首飾，甚至連臉上的脂粉都未施一點。那張蒼白而清麗的面容，在玄青色衣衫的映襯下，透著一種近乎透明的冷玉般的質感。
她沒有乘坐步輦，也沒有大批的宮女太監簇擁。她就這麼一個人，步履平穩、不疾不徐地跨過了門檻，走進了這金碧輝煌、卻又暗藏殺機的交泰殿。
在她的身後，只跟著兩個人。
左邊，是一身勁裝、手按腰間佩劍的女衛統領穆青嵐；右邊，則是剛剛從宮外趕回來、手中捧著一摞厚厚卷宗的孟知遙。
沈南喬沒有理會那些命婦們各異的眼神，她徑直走到那高高在上的鳳座前，卻沒有坐下。而是轉過身，居高臨下地俯視著這滿殿的珠光寶氣。
“臣婦/臣女，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！”
在短暫的死寂之後，那些命婦和貴女們才如夢初醒般，紛紛起身離座，跪倒在地，行了極其標準的大禮。
沈南喬沒有立刻叫她們平身。
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