壽康宮的夜，安靜得近乎死寂。
太后靠在軟榻上，面色比白日里差了許多。
那張總是慈眉善目的臉，此刻在燭光下泛著一種病態的蒼白，眼窩深陷，嘴唇毫無血色。
宮人們屏息斂氣，連走路都踮著腳，生怕發出一絲聲響。
太后閉著眼，捻著佛珠，許久沒動。
“都下去。”她忽然開口，聲音沙啞。
宮人們如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。
只留下一個人。
沈清荷站在角落裡，低著頭，渾身微微發抖。
“過來。”
沈清荷渾身一顫，卻不敢違抗，一步一步走上前。
她看著榻上那個看似慈祥的老太太，想起那些夜裡聽到的慘叫聲，想起那些被抬出去的少女——
太后握住她的手腕，指甲劃過那些新舊不一的勒痕。
沈清荷疼得輕輕一抖，卻咬緊牙關，不敢出聲。
太后看著那些痕跡，卻笑了。
那笑容慈祥得很，可眼底一片冰冷。
“好孩子。”她說，聲音輕得像嘆息，“沈家把你送來，是讓你替哀家分憂的。”
她從枕邊取出一個小瓷瓶，遞到沈清荷面前。
“來，喝了。”
沈清荷看著那個瓷瓶，臉色慘白如紙。
她張了張嘴，想說什麼，卻什麼都說不出來。
太后依舊笑著，目光卻越來越冷。
“怎麼？不願意？”
沈清荷渾身發抖。
她想起離家前父母的叮囑——“伺候好太后，沈家的榮華富貴就全靠你了”。
她閉上眼，接過瓷瓶，一飲而盡。
太后滿意地鬆開手，靠在榻上，閉上眼。
片刻後，一旁的宮人端來一個碗，呈到太后面前。
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