王都議事殿。
國王靠在寬大的高背椅上，手指漫不經心地把玩著一枚印章戒指，半闔著眼睛聽殿中的軍務署官員的彙報。
“陛下，南部邊境那邊傳回訊息，最近入冬以來魔族的活動比往年頻繁了一些。”官員捧著文書，語氣謹慎，“倒不是什麼大規模集結，但零散的劫掠事件確實多了幾樁，而且——似乎有組織化的跡象。”
國王的眼睛沒有睜開，只是懶洋洋地問了一句：“往年冬天他們不也搶麼？魔族那邊地界貧瘠，冬天不搶點東西怎麼熬得過去。”
“是，往年確實如此。”官員頓了一下，又補了一句，“但是今年不太一樣。斥候報告說，有幾批魔族之間的協調性遠高於以往，不像是各自為戰的散兵遊勇，更像是有人在背後統一排程。
而且——他們在打聽一些事。”
“打聽什麼？”
“打聽……魔王的下落。”
國王的手指停住了。
他睜開眼，目光落在官員身上，帶著一絲饒有興致的審度：
“魔王不是早就死了麼？三年前勇者親手斬殺的，訊息也傳遍了魔族的地界，他們打聽什麼？”
官員垂下頭：“
屬下猜測，可能是當年魔王麾下的殘餘部將。
他們不相信魔王已死，認為還有希望復辟。據情報顯示，有人在邊境一帶散播‘魔王還活著’的傳言，想要集結舊部。”
國王沉默了一會兒，然後輕輕嗤笑了一聲。
“舊時代的餘孽罷了。”他重新靠回椅背，語氣漫不經心，“魔王在的時候他們仗著魔王勢大四處劫掠，魔王沒了自然就只能做做‘魔王還活著’的夢。
一群活在過去的人罷了，成不了氣候。”
他把印章戒指重新轉回指根，朝官員擺了擺手：“行了，不必大驚小怪。邊境那邊加強巡邏就是了，真要是鬧大了——”他頓了頓，嘴角彎起一道狡黠的弧度，“我自有辦法。”
大不了我再拉下臉去求一求那位退休的勇者大人。
反正他肯定不會不管的。
官員低頭應了聲“是”，退出了議事殿。
殿門合攏之後，國王獨自坐在高背椅裡，望著琉璃窗外的高空，目光幽遠。
“魔王還活著……呵，可笑。就算活著也不是無敵的勇者大人的對手。”
年輕的國王覺得沒有人比自己更懂勇者！
……
早上，霧矜是被臉頰上的觸感弄醒的。
有什麼東西一下一下地、輕輕地戳著她的臉頰。
她皺著眉頭把臉往枕頭裡埋了埋，那根手指又追了過來，繼續不依不饒地戳在她顴骨旁邊的軟肉上。
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