秦浩然仰起小臉，扯了扯秦遠山的衣角，聲音裡帶著一絲不易察覺的懇求：“大伯，我能跟你一起去嗎？我想去看看。”
秦遠山皺起眉頭，想也沒想就拒絕：“胡鬧！去縣城路遠得很，又不是去玩，是去交皇糧！你個小孩子家跟著添什麼亂？老實在家待著！”
秦浩然卻不放棄，黑亮的眼睛執拗地看著大伯。這時，里正秦德昌走了過來，看了看秦浩然，沉吟了一下，竟破天荒地開口道：“遠山，帶上他吧。讓孩子見見世面，也好知道這糧米來得不易，官府的規矩……是個什麼樣。”
秦德昌發了話，秦遠山只好應下，但還是瞪了秦浩然一眼：“跟著可以，不準亂跑，不準多話，聽到沒？”
秦浩然點了點頭。
隊伍終於出發了。四架牛車走在最前，老牛邁著沉重的步子，車輪壓在凹凸不平的土路上。
秦遠山和其他幾個壯勞力跟在車旁照應，秦浩然則小跑著跟在大伯身邊。秦德昌走在最前面，眉頭緊鎖，像是在思量什麼。
從柳塘村到景陵縣城，這條路格外漫長。日頭漸漸升高，炙烤著大地和路上沉默的人群。
秦浩然年紀小，走了不到二個時辰，小腿就像灌了鉛一樣沉，氣喘吁吁，汗水浸溼了頭髮，小臉熱得通紅。
他咬緊牙關，一聲不吭，努力跟上大人的步伐。秦遠山看他實在吃力，嘆口氣，一把將他抱起，放在空了的牛車架子上坐了一會兒。牛車顛簸，視野卻開闊了些，默默地將這路途記在心裡。
足足走了近三個時辰，才遠遠望見景陵縣城那低矮的土城牆。城門外比平日裡熱鬧許多，都是從各鄉各村趕來交糧的農人，牛車、驢車、獨輪車排成了長龍，人聲、牛叫聲、衙役的呵斥聲混雜在一起亂鬨鬨的。
秦德昌指揮著村裡的牛車，找到屬於柳塘村序列的位置，慢慢跟著隊伍往前挪。等待的過程極其煎熬，日頭毒辣。秦浩然坐在車轅上，看著前面那些交糧的農人，無一不是面色愁苦，小心翼翼。
終於輪到了柳塘村。交糧的地點設在縣城糧倉外的一片空地上，幾個書吏模樣的坐在一張破桌子後面，拿著筆和賬簿，面無表情。
旁邊站著幾個穿著號褂的胥吏，手裡拿著長長的木槌和斜口的鬥斛，眼神倨傲地掃視著農人和他們的糧食。
秦德昌臉上堆起近乎謙卑的笑容，快步走到那書吏面前，從懷裡摸索出一個小布包，不動聲色地塞了過去，低聲道：“老爺辛苦，一點茶錢，不成敬意。”
那書吏眼皮都沒抬一下，手指在桌下捏了捏布包裡的銅錢，鼻子裡輕輕“嗯”了一聲，算是打過招呼。然後他提高聲音，拿著賬簿開始唱名、核數。
接著，重頭戲來了。胥吏們走上前，指揮秦遠山他們開始卸糧。糧食被倒入一個特製的大斛裡。那胥吏看似隨意地站在斛邊，等糧食倒到快要滿時，他忽然飛起一腳，猛地踹在斛壁上！
“哐當”一聲悶響！斛身劇烈搖晃，裡面原本堆得尖尖的糧食因為這一震，瞬間塌陷下去一層，溢位來不少，撒了一地。
“沒滿！接著倒！” 胥吏面無表情地喝道。
秦遠山和族人們嘴唇哆嗦著，卻不敢說什麼，只能忍著心痛，又從麻袋裡捧出糧食，繼續往那似乎永遠填不滿的斛裡新增。直到糧食再次堆到斛口，那胥吏才慢悠悠地拿起一塊刮板，沿著斛口猛地一刮！又將最上面一層刮掉不少，落在地上。
“這一斛，滿了，記上！” 胥吏這才對書吏喊道。
秦浩然在一旁，眼睛瞪得大大的，看得分明！那一腳是故意的！那刮板也是故意的！就是為了讓斛裡的糧食震實、刮平，好讓他們多交！那些散落在地上的糧食，可都是族人一滴汗珠摔八瓣種出來的啊！
他看到族叔公秦德昌臉色鐵青，卻又不得不再次湊上前，從懷裡掏出幾個更零散的銅錢，偷偷塞給那個踢斛的胥吏，陪著笑臉：“爺，您受累，您受累……”
那胥吏掂了掂手裡的銅錢，撇撇嘴，似乎嫌少，但也沒再說什麼，只是態度依舊傲慢。
就這樣，一斛又一斛，每一斛糧食都要經過這“踢斛”、“淋尖”（堆尖再刮平）的折騰，都要秦德昌陪著笑臉塞上幾個銅錢，才能勉強過關。
地上的糧食越撒越多，刺痛著每一個農人的心。卻沒人敢去撿拾，那是“損耗”，是胥吏們默許的“規矩”，誰敢去撿，就是挑戰他們的權威，後續的刁難只會更多。
牛車上原本堆得高高的麻袋，以肉眼可見的速度癟了下去。秦浩然看著糧食越來越少，心裡像是被什麼東西揪緊了。
看到大伯秦遠山額頭青筋暴起，咬著牙，扛糧食的動作都帶著一股壓抑的怒火，卻始終不敢發作。
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