秦浩然輕輕頷首，接過話頭：
“文博，李公公說得沒錯。這官場之中，真正的貪官，從不會張揚。
有的貪官，披著能臣的外衣，搜刮民脂民膏卻做得天衣無縫。面上看，他修橋鋪路，辦學救災，樣樣都辦得漂亮。
你未曾見到，不代表他們不存在。
只是藏得深罷了。你看那些百姓，面朝黃土背朝天，日出而作，日落而息，卻仍難溫飽，有些是豪強兼併所致，有些是官吏盤剝所致。只是這些腌臢事，多藏在暗處，不是擺在檯面上讓你看。”
秦文博似懂非懂地點了點頭。望著窗外的景緻，眼底的單純漸漸多了幾分凝重。
船行第四日，駛入沔陽府界。
江面漸漸寬闊起來，兩岸湖蕩密佈，白鷺成群，蘆葦蒼蒼，荻花如雪，不時有漁船穿梭其間。
遠處田埂之上稻浪金黃，正是十月中旬，江漢平原秋收正盛，一派豐饒氣象。
又行一日，便至沔陽州城近郊的候埠關。
這是沔陽府的重要關梁，設有巡檢司，查驗往來船隻、行人。
關隘處建有石砌的碼頭，岸上立著一座牌坊，上書“候埠關”三個大字。
幾名巡檢身著青色官服，腰懸腰牌，正在碼頭上認真查驗過往船隻的通關文書。
漕船緩緩靠岸。
一名巡檢登上船來，目光在眾人身上掃過，拱手道：“諸位，例行查驗，煩請出示勘合、路引。”
秦浩然取出翰林院的勘合遞過去。那巡檢接過，只看了一眼，神色便恭敬起來，翰林院的勘合，那是天子近臣才能持有的。
仔細核驗畢，雙手奉還，躬身道：“不知是翰林院的大人，多有得罪。大人請。”
說罷，朝岸上一揮手，幾名巡檢立刻讓開道路，躬身送行。
過了候埠關，再行半日，沔陽州城的輪廓便漸漸出現在視野裡。
碼頭上，早已有一行人等候。
正是沔陽知府李濟川，身後站著幾名屬官同知、通判、推官，以及沔陽州衙的一眾僚屬。
見漕船穩穩靠岸，李濟川整肅冠帶，趨前數步，對著船頭躬身行禮：
“沔陽府知府李濟川，率闔府僚屬及景陵縣官吏，恭迎秦學士、李公公！大人榮歸故里，實乃沔陽闔府之幸！”
秦浩然拱手還禮：“李知府客氣，諸位同僚多禮。本官乃沔陽府景陵縣柳塘村人士，此番歸鄉省親，叨擾諸位，實在過意不去。”
李濟川聞言，臉上笑意更濃，連忙直起身，側身引路：
“大人言重了！大人弱冠登科，入選翰林，乃是我沔陽府百年難遇的才子，是闔府百姓的驕傲，今日大人榮歸，我等與有榮焉，何來叨擾之說？
