秦遠山沒再說話，只是默默拉起秦浩然的手，往家走去。回到家，陳氏坐在灶前的小板凳上，已經哭成了淚人。
秦遠山蹲在門檻上勸慰道：“哭也沒用，上面的命令，咱們抗不過去。”
菱姑擦了擦眼淚，強作鎮定地說，“娘，你別擔心，我會幫你種麥子、打柴火，禾旺和浩然也會幫忙的。”
秦浩然立刻點頭：“是啊，大伯，放心去，家裡有我們呢。我會幫著大伯孃種麥子，還會照顧豆娘。”
接下來的兩天，女人們連夜趕製厚實的粗布衣服和耐磨的草鞋，油燈的光在一個個小屋裡亮到深夜。陳氏也不例外，她找出家裡最厚實的粗布，又拆了兩件舊棉襖，把裡面的棉絮填進新衣服裡。
她的手因為長時間縫補而變得僵硬，指尖被針扎破了好幾個小口，滲出血珠，她只是含在嘴裡吮一下，又繼續縫。
秦浩然坐在一旁幫她穿針引線，看著大伯孃紅腫的眼睛，心裡很不是滋味：“大伯孃，歇會兒吧，明天再縫也來得及。”
陳氏搖了搖頭：“不行啊，這衣服得縫厚實點，天寒你大伯要是凍著了可怎麼辦。” 她拿起一雙快編好的草鞋，仔細地檢查著針腳，“這草鞋也得編緊點，不然在泥水裡走不了幾步就壞了。”
男人們則默默檢查著家裡的鐵鍬、鎬頭、扁擔和籮筐，這些都是服徭役要自帶的工具。秦遠山把鐵鍬的木柄重新用布條纏了一遍，又在鎬頭的刃口上磨了磨，讓它變得更加鋒利。
秦浩然看到牆角堆著的乾糧，有炒米、豆餅、鹹菜疙瘩，都是些耐存放的食物。他知道，這些就是大伯接下來半個月的口糧。
秦遠山出發的前一晚，陳氏把收拾好的行李放在桌上，裡面有兩套打滿補丁卻漿洗乾淨的舊棉襖，幾雙新編的草鞋，還有裝滿炒米和豆餅的粗布口袋。她又拿出一小罐豬油，小心翼翼地放進行李裡：“這豬油每天抹一點在炒米上，能抗餓。”
反覆叮囑：“到了那邊，幹活別太實在，能歇就歇會兒… 看著點腳下，堤上滑，別摔著… 跟村裡人互相照應著點，別跟人起衝突… 要是生病了，一定要說，別硬扛…”
秦遠山悶嗯了一聲。秦遠山看著桌上的行李，又看向窗外漆黑的夜空，突然說：“我去看看麥子地。”
秦浩然和禾旺跟著他走出屋，秋夜的風有些涼，吹在臉上像針扎一樣。麥子地就在屋後面，剛種下的麥種還沒發芽，地裡光禿禿的。
秦遠山蹲下身，用手摸了摸溼潤的泥土，聲音低沉：“這麥子得好好照料，明年夏收成全靠它了。浩然,禾旺，我走了以後，你每天去看看，要是天旱了，就挑點水澆澆。”
秦浩然點點頭，看著大伯的背影，突然想起前世在歷史紀錄片裡看到的那些服徭役的百姓，他們也是這樣，帶著對家人的牽掛，走向未知的艱辛。
秦浩然忍不住問：“大伯，你以前服過徭役嗎？”
秦遠山愣了一下，點了點頭，只是說了一句：“希望這次能平平安安的。”
秦浩然的心揪了起來，他想說些安慰的話，卻發現什麼也說不出來。在殘酷的現實面前，任何安慰都顯得蒼白無力。
第二天清晨，天色灰濛濛的，下起了冰冷的秋雨。三十五個被點了名的青壯年，揹著簡單的行李工具，站在村口的空地上。
秦浩然拉著小豆娘，和陳氏、菱姑、禾旺站在送行的人群裡。小豆娘揉著惺忪的眼睛，小聲問：“娘，爹要去哪裡呀？”
陳氏把她摟進懷裡：“爹他們去幹活，過幾天就回來了。”
里正秦德昌也在，穿著一件蓑衣，挨個拍了拍即將出發的族人的肩膀：“都打起精神！互相幫襯著！平平安安去，平平安安回來！家裡有族裡照應，別惦記！”
官差在一旁不耐煩地催促著：“快點快點！別磨磨蹭蹭的！再晚了趕不上宿頭了！” 官差穿著厚厚的棉袍，手裡拿著鞭子，臉上滿是倨傲的神情，根本沒把這些百姓放在眼裡。
隊伍終於開始蠕動，緩緩離開村口，走向那條通往未知艱辛的泥濘官道。秦遠山回頭看了一眼，看到陳氏和孩子們，他揮了揮手，然後轉過身，大步向前走去。
送行的人群沒有立刻散去，許多人依舊站在雨裡，踮著腳尖，望著親人遠去的背影。
這就是大越王朝的底層百姓，他們像牛馬一樣勞作，像螻蟻一樣生存，不僅要承受土地的貧瘠和天災的考驗，還要忍受官府無休止的榨取和驅役。
這一去，面對的將是冰冷的河水、沉重的勞役、監工的鞭笞，以及可能發生的各種意外。而自己，和村裡所有的婦孺老弱一樣，只能在這裡等待，祈禱。
