臘月的風，刮過柳塘村的每一個角落。田野裡早已只剩下些枯黃的草梗在寒風中瑟瑟發抖。
年關將近，空氣中的寒意愈發凜冽，村裡的活計，進入了最後的衝刺。乾池塘，終於提上了日程。
村東頭那五口並排的池塘，夏日裡碧波盪漾，如今水面也結了一層薄薄的、泛著白邊的冰凌。
是全村人的錢罐子和肉鋪子，一個秋天精心投餵麩皮、雜草、豆渣育肥的鱔魚和些混養的家魚，就藏在這日漸冰冷的水底。
清塘收穫，既是為了眼下這個年關能過得肥潤，也是為了清出塘底，用淤泥肥田，為來年的春耕做準備。
選了個難得的晴好日子，雖無暖意，但天光敞亮。里正秦德昌，早早便站在了村中央的老樹下，敲響大鑼。“鐺——鐺——鐺——”傳遍了村子的每個角落，這是召集全族男勞力的訊號。
不一會兒，青壯年的男人們便從各家各戶的院落裡走出來，搓著手，呵著白氣，眼底卻藏不住收穫前的興奮。他們扛著木桶、戽斗，拿著鐵鍬、草袋，彙集到老樹下。
秦德昌聲音洪亮，言簡意賅：“老少爺們兒！年根底下了，咱柳塘村的五口塘，是時候見見底了！拿出咱的力氣來，塘裡的貨色，就是對咱一年辛苦最好的犒賞！開工！”
人群發出一陣充滿力量的應和聲。隊伍浩浩蕩蕩開向池塘。首先是用泥土和結實的草袋築壩。
男人們揮動鐵鍬，汗水很快浸溼了內衫，又被寒風一激，冷颼颼地貼在背上，但沒人抱怨，動作反而更加麻利。壩成，接下來便是最耗體力的環節舀水。
男人們分成幾組，圍著最大的那口池塘站開，用各式各樣的工具，巨大的木桶、靈活的戽斗，甚至家裡的大木盆，開始一桶一桶、一斗一斗地將池塘水往外舀。不知是誰起了個頭，渾厚的勞動號子便響了起來：
“嘿——呦——嗬——！”
“加把勁呀——嘿呦！”
“塘底有寶哇——嘿呦！”
“過年肥膘呀——嘿呦！”
號子聲此起彼伏，驅散了寒意，也協調著節奏。
冰冷刺骨的池水被大力舀起，又嘩啦啦地潑灑出去，不可避免地濺到人們身上、臉上，激起一片片雞皮疙瘩和倒抽冷氣的聲音，但隨之而來的，是更加賣力的動作和更加響亮的號子。
為了塘底那沉甸甸的收穫，這點寒冷算得了什麼？這是一種原始的、與土地緊密相連的期盼，支撐著每個人的筋骨。
池塘邊，早已圍滿了看熱鬧的婦孺和半大的孩子。秦浩然也在其中。小臉被風吹得通紅，一雙眼睛卻格外清亮，專注地看著大人們勞作，聽著那充滿力量的號子。他的堂兄秦禾旺，則像只猴子似的在人群裡鑽來鑽去，不時大呼小叫。
“浩然！快看！水淺了！看見魚背了！”秦禾旺興奮地指著池塘。
果然，隨著水位以肉眼可見的速度下降，原本平靜的塘底開始變得泥濘不安。先是些小雜魚驚慌地竄來竄去，接著，大些的草魚、鯉魚脊背也露出了水面，它們感到了危機，開始不安地跳躍、翻滾，肥碩的身體拍打著渾濁的水面，激起更大的水花和泥漿。
孩子們徹底沸騰了，指著塘裡，尖聲叫著：
“看！那條大！絕對是條大草魚！比我胳膊還粗！”
“哇！黑魚！是黑魚！好凶的樣子，竄起來了！”
“那邊！鱔魚！我看見鱔魚洞冒泡了！”
空氣中，瀰漫開泥腥味，但這味道在此刻，卻與收穫的喜悅奇妙地融合在一起。
當水只剩下薄薄一層，勉強蓋過塘底烏黑的淤泥時，真正的收穫開始了。
男人們早已挽起褲腿，脫掉鞋襪，露出結實的、佈滿凍瘡和老繭的腳板，相互吆喝著，赤腳踩進了冰冷刺骨、深可及膝的淤泥裡。霎時間，各種吸冷氣、齜牙咧嘴的聲音響起，但很快就被抓魚的興奮所取代。
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