糧食極度短缺，村民們不得不依靠一切可以找到的替代品充飢。
田野裡，那些未被洪水完全摧毀、頑強活下來的薺菜、苦菜等野菜，早已被挖了一遍又一遍，到了冬天，只剩下些乾枯瘦小的根莖。更多的，是依靠洪水退後，在淤泥中重新生長、或是原本水生的一些植物。
蓮藕和菱角成為了重要的食物來源。男人們會冒著嚴寒，破開池塘水田裡薄薄的冰層，潛入冰冷的淤泥中，艱難地挖掘那些瘦小、但尚可果腹的藕根。
孩子們則會在乾涸些的窪地裡，搜尋殘留的、乾癟的野菱角。這些收穫，往往帶著一股泥土和冰水的腥氣，但卻是實實在在能填飽肚子的東西。
魚蝦和小型水產依舊是重要的蛋白質補充。雖然大水退去，但在一些較深的水塘、溝渠底部，依舊能捕撈到一些耐寒的小魚小蝦。數量稀少，往往忙活大半天，也只有一小碗，但對於缺少油水的肚腸來說，已是難得的滋養。
代食品也開始大量出現，村民們會將橡樹的果實橡子採集回來，經過反覆浸泡、捶打、沉澱，去除澀味，做成粗糲的橡子豆腐或混在少量的糧食裡煮粥。
更有甚者，會刮取某些樹皮的內層，或者挖掘某種特定的、口感粗糙但無毒的植物根莖，碾磨後混合野菜煮食，僅僅只是為了增加肚子的飽脹感，抵禦那無時無刻不在侵襲的飢餓。
村裡的氣氛，在年關將近時，並沒有多少喜慶，反而更顯沉重。家家戶戶都在為如何度過這個寒冬而發愁，儲存的那點糧食和乾菜需要精打細算，恨不得一粒米掰成兩半吃。
偶爾傳來的孩童因為飢餓而發出的啼哭，更是讓這冬日的村莊蒙上了一層悽惶的色彩。
殘冬的寒意尚未完全褪去，柳塘村在饑饉與期盼交織的複雜情緒中，艱難地翻過了年關。
正月十六，年味還未散盡，但對於秦浩然而言，這卻是人生軌跡徹底改變的一天。已虛歲七歲，在這個時代，正是正式開蒙的年紀。
晨風颳在臉上，像小刀子似的。秦遠山和陳氏早早起來，將連夜整理好的行李搬上牛車。行李很簡單：一套大伯母熬夜漿洗縫補過的棉被褥，兩身換洗的、打著補丁但乾淨的粗布衣裳。
一個包袱，裡面裝著十幾個摻了麩皮和野菜的乾糧餅子，怕其在學館吃不飽餓肚子，讓其餓了吃。
秦禾旺圍著牛車轉來轉去，眼睛裡滿是新奇和渴望，他扯著陳氏的衣角：“阿孃，我也想去鎮上瞧瞧！我就去看看，不說話！”
秦遠山難得地對小兒子板起了臉，低聲呵斥道：“胡鬧，你當是去耍子？這是送你弟弟去讀書！那是學塾，清淨地方，豈容你胡鬧？乖乖在家，幫你娘幹活。”
秦禾旺委屈地扁了扁嘴，不敢再吭聲，但眼睛還是眼巴巴地望著那輛即將載著弟弟走向外面世界的牛車。
不多時，里正秦德昌和三叔公相偕而來。秦德昌換上了一件深色棉袍，臉上帶著鄭重之色。手裡緊緊攥著一個藍布包袱，裡面是他為秦浩然準備的拜師禮。
三叔公則依舊是那身長衫，手裡拿著用油布裹了又裹的書籍。
“都準備好了？”秦德昌環視一圈，目光最後落在秦浩然身上，看著穿著略顯寬大漿洗乾淨的青色棉袍身上。這身袍子還是用秦遠山年輕時的一件舊衣改的。
秦遠山連忙應道：“好了，德昌叔。”
“嗯，那就出發吧。”秦德昌點頭，率先上了車。三叔公在秦遠山的攙扶下，也坐了上去。秦浩然最後看了一叮囑自己好好聽先生話的大伯母身上，以及一臉羨慕又失落的堂兄禾旺，還有默默站在門口、眼神複雜的菱姑和懵懂的豆娘，最後轉身，利落地爬上了牛車。
秦遠山一聲吆喝，鞭子在空中打了個脆響，牛車緩緩啟動，碾過村口泥濘凍硬的道路，向著鎮子的方向駛去。
秦禾旺到底沒忍住，跟著車跑了幾步，直到牛車加速，才停下，用力地揮著手。
車廂裡，氣氛有些沉悶。秦德昌和三叔公都沒有說話，只是閉目養神。秦遠山則趕著車。
鎮子離柳塘村約有十里路，牛車走了近一個時辰才到。越是靠近鎮子，道路漸漸平整，行人車馬也多了起來。
穿過嘈雜的市集，繞過幾條街道，牛車最終在一座青磚黑瓦、門前有棵老松的院落前停了下來。這裡比周圍的民居要清靜許多，門楣上掛著一塊木匾，上面是樸拙有力的四個字—崇文學塾。
秦德昌整理了一下衣袍，率先下車，三叔公和秦遠山也跟著下來，秦浩然最後跳下。秦德昌上前，輕輕叩響了門上的銅環。
片刻，一個穿著乾淨棉袍，像是門房或僕役的老者開了門。秦德昌連忙拱手，說明來意，是送族中子弟前來蒙學，拜見李秀才李夫子。
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