暮春時節的柳塘村，在晨霧中若隱若現，宛如一幅正在緩緩展開的淡雅水墨畫。近水如煙，田埂間的露珠在初升的朝陽下閃爍著細碎的光芒。村口那棵樹，比秦浩然上月離家時更顯鬱鬱蔥蔥，新生的嫩葉在微風中輕輕搖曳，沙沙作響，彷彿在低聲訴說著對遊子歸來的期盼。
牛車緩緩駛入村口，三人身上還帶著清晨趕路而粘上的露水。
而此刻，村子裡早已不是往日的寧靜，關於秦浩然在縣學文會奪魁的訊息，就像春日的柳絮，早已飄遍了村子的每個角落，在每一戶人家的屋簷下生根發芽。
“來了來了！浩然回來了！”不知是誰先喊了一聲，頓時，原本在田間勞作、在溪邊浣洗的村民們都放下手中的活計，從四面八方湧來。
老婦人在圍裙上擦著手，孩童光著腳丫奔跑，連平日裡最是沉穩的老人們也拄著柺杖，急切地往前湊。整個柳塘村都為之轟動了，激起了層層喜悅與自豪的漣漪。
在秦家那座歷經風雨的祠堂裡，秦浩然將文會的獎品一一取出。當秦德昌和秦遠山從他手中接過那刀上好宣紙，以及那套看似普通、卻由縣學教諭親手頒發的筆墨硯臺時，兩人的手都抑制不住地微微顫抖。
良久，他才抬起頭，洪亮道：“這可是縣學教諭大人親自獎賞的...”
他的話在祠堂中迴盪，門外圍觀的族人們不約而同地發出由衷的讚歎。
族老們聞訊，更是喜不自勝，臉上的皺紋都舒展開來，像極了秋日裡綻放的菊花。接連幾日，祠堂那扇沉重的木門頻繁開啟，族中德高望重的老人們聚在其中，唾沫橫飛地議論著，如何更好地培養這棵難得的好苗子。
族人看待秦浩然的目光，也悄然發生了質的變化。以往，是帶著對讀書人天然的尊敬，和對本家聰明後生的樸素喜愛。
如今，那目光中更多了一份近乎迷信的推崇與對未來的篤定期盼。
田間地頭，灶臺巷尾，人們私下議論著，彷彿秦浩然已經半隻腳踏入了秀才的門檻，甚至連那遙不可及的舉人老爺功名，也因這次文會奪魁而隱隱看到了希望之光。
秦浩然走過村中那條熟悉的青石板巷子時，遇到的族人無不停下手中的活計，露出格外殷勤甚至帶點拘謹的笑容，彷彿他周身都籠罩著一層無形的文氣，令人心生嚮往。
而身處這榮耀漩渦中心的秦浩然，卻表現得異常平靜。
文會上的掌聲與讚譽，夫子的嘉勉，族人的歡呼，似乎都未能擾亂他內心的秩序。回到村裡的第二日，他便恢復了往日的作息。
依舊黎明即起，就著熹微的晨光，誦讀《四書章句集註》，聲音清朗而平穩，如溪水流淌，不帶一絲浮躁。白天則閉門苦讀，研磨八股文章的結構與破題之法，將夫子指點的新得融入筆端。
晚間，他依舊會抽出時間去村東頭的鴨舍轉轉，看看那些聒噪卻生機勃勃的傢伙。
族裡嚴格按照李夫子緩緩圖之的指點，成功孵化的第二批小鴨，已經順利褪去稚嫩的絨毛，長出了灰褐色的硬羽。
它們在春日越發溫暖的陽光下，於碧波盪漾的水塘裡歡快地嬉水、啄食，發出嘎嘎的叫聲，與田埂上青蛙的呱呱聲相應和，奏響了鄉村暮春最富生機的樂章。而遠處，族人們共同耕種的稻田已是綠意盎然，禾苗在春風中起伏，長勢喜人。
秦浩然站在塘邊，望著眼前這派安寧祥和的景象，嗅著混合了泥土、青草的氣息，心中一片澄澈安寧。
文會魁首，只是一個起點，甚至是科舉漫漫長路上一次微小的檢驗。真正的挑戰，是接下來的縣試、府試、院試……那條通往“學而優則仕”的道路，更是佈滿荊棘。
外界的讚譽，如同塘面的微風，拂過便罷，若沉溺其中，便會亂了方寸，失了根本。
這日，又到了族中積攢的鴨蛋需要售賣的時候。秦德昌和秦遠山照例套上那輛吱呀作響的老牛車，準備前往縣上。
秦浩然因需添置一些夫子推薦的《詩經》註疏，便一同前往。
到了縣上慣常擺攤的市集，剛將兩大筐青殼鴨蛋擺開，便有相熟的老主顧過來打招呼。
“秦里正，又來賣蛋了？喲，浩然小子也來了！”一位常買鴨蛋的張大爺笑眯眯地看著秦浩然，目光裡充滿了讚許。
秦德昌臉上帶著抑制不住的榮光，聲音都比往常洪亮了幾分：“是啊，張大爺，順帶孩子來買點紙筆。這孩子，讀書刻苦，筆墨紙張耗費大。”
旁邊一個賣菜蔬的攤販好奇地探過頭來問：“老秦，聽說你們柳塘村出了個了不得的讀書種子？在縣裡蒙生文會上拿了頭名？可是真的？”
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