秦遠山找來幾個乾淨的陶碗，將泥封拍開，一股濃郁醇厚的酒香瞬間瀰漫了整個堂屋。
秦遠山拿著勺子，猶豫了半天，才給秦德昌和三叔公的碗裡，各舀了淺淺的一個碗底，大概也就一兩多的樣子，給自己碗裡也舀了差不多分量。
生怕酒提子抖一下的模樣，看得秦德昌和三叔公都笑了起來。
秦德昌故意板起臉，打趣道：“遠山啊，你這酒是玉液還是瓊漿？請我們兩個老傢伙喝酒，就倒這麼一點，夠潤喉嚨的嗎？怕我們把你這寶貝酒喝光了？”
三叔公也眯著眼，搖頭晃腦地附和：“就是，遠山如今是越來越小氣了。早知道你還不如請我們喝村裡打的米酒，好歹能管夠。”
秦遠山被兩位長輩說得面紅耳赤，抱著酒罈子，梗著脖子辯解道：“你們不懂，這是浩然從府城帶回來的好酒！勁兒大，醇厚！得慢慢品！喝多了浪費！這點…這點剛剛好，嚐個味兒！”
秦浩然看著這一幕，心中既覺好笑又感溫暖。
接過話頭，再次將話題引開，以安長輩之心：“叔爺，三叔公，大伯，我跟你們交個底。我那本《四書札記》，確實掙了些錢。”從懷中取出一張面額一百兩的銀票，輕輕放在桌上。
三位長輩的目光瞬間被牢牢吸住，一百兩！這對於面朝黃土背朝天的他們而言，是一個天文數字！
秦浩然將銀票推到秦德昌面前：“叔爺，這一百兩，您收著。
您是一族之長，這筆錢，就由您保管，算作族裡的公中應急款項。
日後，族中若誰家遇到急難，又或是子弟中有特別聰慧值得栽培卻家貧的，都可以從這筆錢裡支取應急，也算是我對族裡的一點回饋。”
秦德昌看著眼前這張銀票，手都有些發抖：“不行，絕對不行，浩然，這太多了，你留著讀書、趕考、安身立命的根本，族裡怎麼能要你這麼多錢！”
三叔公和秦遠山也從震驚中回過神來，紛紛強烈推辭。
“浩然，使不得，這心意太重了！”
“浩然，你快收起來！族裡再難，也不能動你科舉的本錢！”
經過一番近乎拉鋸般的推讓，秦德昌才接過了那張一百兩的銀票：“這筆錢，非到萬不得已，族裡絕不動用！”
之前秦浩然私下給的三份銀票，秦德昌、三叔公和秦遠山卻無論如何都不肯再收了，態度強硬地塞回了秦浩然手中。
秦浩然見三位長輩在這點上異常堅持，知道這是他們守護晚輩的心意，也不再勉強，只好將銀票收回。
秦浩然抿了一口伯孃做的青菜湯，放下碗，繼續道：“叔爺，三叔公，大伯，還有一件事，要跟你們說一下。府學的師長們對我另有安排。明年在府學在待一段時間後，就會去省城求學。”
三人聞言都抬起頭看向秦浩然。
秦浩然繼續道：“師長們舉薦我，直接去省城武昌府的楚賢書院進修。”
聽到是去更好的地方讀書，三人都露出了欣慰和驕傲的神色。但秦浩然接下來的話，卻讓他們愣住了。
“所以，明年年底，我就不回柳塘村過年了。”
堂屋內瞬間安靜下來：“省城路遠，而且冬日行路，江河可能封凍，陸路亦多冰雪，十分不便。師長們也建議我，既去求學，當以學業為重，安心在書院攻讀，不必執著於年年返鄉。”
話音剛落，原本就因為喝了幾口烈酒而臉上紅撲撲的秦遠山，突然毫無徵兆地，眼圈一紅，大顆的眼淚就滾落下來。
這個頂立門戶的農家漢子，竟像個孩子般，帶著哭腔哽咽道：“那這麼說，明年過年，家裡…家裡就只剩下我跟你伯孃，還有豆娘…三個人了？冷冷清清的…連個喝酒說話的人都沒了……”
這話語裡帶著失落與對團圓的熱切渴望，讓一旁的三叔公也瞬間默然。
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