七月底的武昌，暑熱正盛，白日里日頭毒辣，曬得青石板路面滾燙，連書院裡終日不歇的蟬鳴都帶著幾分聲嘶力竭的焦躁。
就在這緊張的備考氣氛中，一日午後，秦浩然正在齋舍內凝神揣摩一篇前人的程文，忽聽得門外傳來門房老者的聲音：“秦生員，可在？書院門外有人尋，說是你族中長輩。”
族中長輩？秦浩然心中一動，立刻放下書卷，快步跟隨門房穿過寂靜的庭院，走向書院大門。
遠遠地，便看到兩個熟悉的身影正站在那古樸的門樓下，不斷用手巾擦拭著額頭的汗水，臉上帶著長途跋涉後的疲憊，正是大伯秦遠山和族叔秦守業！
“大伯！守業叔！你們……你們怎麼來了？”秦浩然又驚又喜，連忙迎了上去。此地距離柳塘村山高水遠，他們二人此時出現，實在出乎他的意料。
秦遠山見到侄兒，臉上露出了憨厚而欣慰的笑容，上前一步，用力拍了拍秦浩然的肩膀，彷彿要確認他是否安好：“你這孩子，說的什麼話！鄉試這麼大的事，我們怎麼能不來陪你？家裡都惦記著呢！”
秦浩然目光下意識地向他們身後及周圍掃去，不禁問道：“叔爺呢？他怎麼沒有一起來？”
此言一齣，秦遠山臉上的笑容瞬間凝滯了一下，眼神有些閃爍，支支吾吾地，似乎不知該如何回答：“呃…叔爺他…他……”
一旁的秦守業見狀，連忙插嘴打斷，語氣刻意顯得輕鬆自然：“嗨！我爹他倒是想來的，可眼下正是村裡最忙的時候，鴨場要打理，地裡也有些雜活，族裡大大小小的事情，哪一樣離得開他老人家坐鎮？
實在抽不開身啊！他讓我們一定帶話給你，讓你安心考試，莫要掛念家裡！”
秦浩然心中不由升起一絲疑慮。叔爺秦德昌雖是族長，但族中事務平日也有其他族老分擔，更何況是如此重要的鄉試，以叔爺對自己的疼愛和重視，若非有極其特殊的原因，絕不會缺席。
正想再仔細追問，秦守業卻已搶先一步，岔開了話題：“浩然，別光站這兒說話了，這大熱天的。考試是八月初九開始吧？我們一路打聽得清清楚楚了。”
見守業叔如此，秦浩然也不好再當著門房的面追問，只得按下心中的疑惑，點頭答道：“是的，守業叔，八月初九開考，連考三場，每場三日。”
見二汗溼衣背，定然是剛到武昌還未安頓，便不再多言，先領著他們來到離書院不遠客棧，掏錢為他們開了一間房，讓他們洗漱歇息，祛除疲乏。
安頓好二人後，秦浩然才懷著那絲未解的疑慮，返回了書院繼續溫書。
自那日起，秦浩然的備考生活裡，多了兩位族人的照顧。
儘管書院管理嚴格，外人尋常不得入內，但秦遠山和秦守業總有他們的法子。
他們不知從哪裡弄來了個小炭爐和一口小鍋，每日就在客棧後院，親自為秦浩然準備飯食。
到了飯點，兩人便提著食盒，悄悄繞到書院人跡相對稀少的後門，陪著笑臉，塞上十幾枚銅錢給那看門的雜役，這才得以將還冒著熱氣的飯菜送到秦浩然手中。
飯菜很簡單，通常是一大碗糙米飯，兩個時令蔬菜，一個肉菜。以及必定會有的鴨蛋，那是柳塘村的味道。
味道自然比不上酒樓廚子的手藝，鹽有時放多了，菜有時炒老了，但秦浩然捧著那溫熱的碗筷，吃著這帶著煙火氣的家常飯菜。
秦浩然忍不住好奇問道：“大伯，守業叔，我記得你們在家時，都是伯孃和嬸子們做飯，你們何時學會這手藝了？”
秦遠山聞言，黝黑的臉上竟露出一絲不好意思的神情，看了看秦守業，才壓低聲音說道：
“唉，還不是聽你三叔公講的古？他說古時候啊，有些心術不正的人，見別人家孩子有出息，要考功名，就會想方設法地在考前飯食裡動手腳，下點巴豆什麼的，讓人拉肚子考不成試…
雖說咱家現在也沒得罪誰，…但這不是不怕一萬，就怕萬一嘛！你三叔公非得逼著我跟你守業叔，臨出發前，跟你伯孃她們學了幾手，別的做不來，煮個飯，炒個青菜，煮個蛋總得會！
這入口的東西，還是自家人做的放心！”
聽著大伯的解釋，秦浩然心中又是好笑又是感動。
看著兩位長輩那認真而樸拙的神情，知道這看似多餘的防備背後，是深沉的愛護。
。淨淨乾乾得吃菜飯的味糊焦許些著帶那將地默默是只，駁反有沒
。頭心然浩秦在紮，慮疑的來沒何為爺叔於關但
。究深從無他讓，等等何如意生子鋪上鎮，鴨小多了孵又場鴨裡村起說是或，麼什些意注要需試考，何如得習複他起問，題話開岔刻立就麼要，忙說地辭其糊含就麼要，起提一他要只，般一了好量商已早彿彷人二業守秦和山遠秦但，問再會機找想番三次幾
。轉轉城昌武在業守秦和山遠秦陪空會也然浩秦，隙間考備的張在
。究講有都質材、格規其，箱寶百的院貢帶生考是籃考。籃考的需所試鄉置購去是便，的要主最
。遍一揀挑再自親要非，心放不卻業守秦和山遠秦但，了多不差得備準點指的子夫院書按已本然浩秦
。架了散路半實結不子籃是或，麼什掉怕生，理合更配分間空，用耐實結更種哪聽打細仔櫃掌著拉又，格價問詢，量掂手用，較比覆反籃考的制編篾竹、條藤些那著對人兩，上市集的鬧喧在
。佛拜神求到，子樣的人裡城著學始開也竟，近臨期日試鄉見眼，城省這了到，子漢稼莊的宗祖信、地土信只裡日平位兩這，是的暖溫又酸中心然浩秦讓更
。拜祭去更浴沐，子日了挑意特便，驗靈是很說據，盛鼎火香，廟文座有西城到聽打們他
。語話的類之”人舉中高，湧泉思文，神有筆下然浩家我佑保人聖孔求祈“是乎外無，詞有唸唸中口，頭磕、拜跪、香上地誠虔而拙笨，子樣的人旁著學人兩
。式儀的拙笨套那著複重，錢油香的多不數為上奉，去前步徒日烈著頂，苦辛辭不便人兩，空得要只，事之舉科管也君真某某，薩菩某某的寺佛座某，觀道某外城說聽又們他，來後
”！呢話好句說前面帝大皇玉在著幫能也定不說，了道知仙神的別，拜要人聖孔！的壞沒是歸總，拜拜多！行麼怎那“：道眼著瞪卻山遠秦。可即了到意心，苦辛此如必不們他勸然浩秦
。雜複的喻言以難了滿充中心，事的信相太不至甚，悉不並本原們他些那做著學，聽打，波奔裡市城的生陌這在，己自了為們他著看
。佑護的中之冥冥份一求祈，路前平鋪己自為，式方的到想能所己自用在是們他
