第二日，騾車繼續前行。
過了縣界，景象稍好一些。
田野間可見零星農人在勞作，雖然地裡的莊稼稀稀拉拉，但總算有了些生氣。
村莊裡也能看到炊煙，偶爾還能聽到小孩子們的歡笑聲。
當騾車終於駛近柳塘村時，村口幾個閒聊的人，正朝這邊張望。
看見露頭張望的秦浩然，滿是歡喜的道：“回來了！浩然回來了！”
頓時，村裡湧出許多人，男女老少都有，紛紛圍了上來，騾車不得不停下。
“浩然哥回來了！”
“在武昌府可還好？”
“朝廷賞賜的匾額真氣派！”
秦浩然一一行禮回應，有些人蒼老了些，有些人長高了，但眼中的熱切卻是相同的。
“都讓讓！讓讓！”
一個洪亮的聲音從人群后傳來。
村民們自覺向兩旁退開，讓出一條通道。秦德昌在秦守業的攙扶下緩緩走來。
半年不見，叔公的背更駝了，走到秦浩然面前，停住腳步，眯著眼仔細端詳，臉上漸漸綻開笑容。
“回來了就好，又長高了，也精神了。書院的水土養人。”
秦浩然行禮詢問：“叔公，您身子骨可還硬朗？”
叔公拍拍自己的胸口：“硬朗，還能看著你中進士，娶媳婦...”這話引來一片笑聲。
叔公轉身，對眾人揮了揮手：“都散了吧，讓浩然先回家歇歇腳。明日祠堂議事，有什麼話到時候再說。”
眾人這才漸漸散去。
秦守業接過秦浩然的行李，領著秦浩然往村裡走。
秦守業邊走邊說，聲音裡滿是自豪：“朝廷的賞賜，十日前就到了。御賜的‘急公好義’匾額，眼下暫時供在祠堂正廳，氣派得很！”
“耕牛三頭，供全村輪流使用。免賦稅的文書，縣裡也下來了，蓋著大紅官印，我收在祠堂的櫃子裡...”
秦浩然靜靜聽著，目光掃過村中的景象。
柳塘村確實比自己離開時整潔了許多，好幾戶人家翻修了房屋，原本的茅草頂換成了青瓦，村路也用碎石重新鋪過，就連路邊的排水溝也清理得乾乾淨淨。
顯然，柳塘村並沒有被災害摧殘，還因為牧鴨有了收入。
路過祠堂時，秦浩然特意駐足。看了看匾額，下還繫著紅綢，在風中微微飄動。
秦守業注意到秦浩然的目光，解釋道：“送匾那天，縣太爺親自來了，還帶了縣丞、主簿一行。在祠堂前擺了十桌酒席，請了全村老少。縣太爺當眾宣讀了朝廷的褒獎文書，誇咱們秦氏‘敦親睦鄰、急公好義’，是全縣的表率。”
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