隨信還附了幾篇今科會試中被評為優秀的程文，供秦浩然參考揣摩。
秦浩然正坐在窗前，就著秋日午後的暖陽，仔細閱讀這些代表著當今科舉最高水準的文章，沉浸在與這些無形對手的隔空較量之中。
忽聽院門被輕輕叩響，秦禾旺放下手中正在擦拭的弓，快步去應門。
片刻後回來，秦禾旺回來通報：“浩然，是周永…還有何溪亭，他們回來了。”
秦浩然放下手中的書卷，起身整了整衣襟：“請他們進來吧。”
門簾掀起，周永與何溪亭先後低頭走入。
不過是一年多的光景，兩人卻彷彿變了個人，身上再不見當初離院赴考時的躊躇滿志，只剩下長途跋涉後的疲憊與落寞。
周永的眼神里沒了往日的跳脫與神采，只剩下揮之不去的沉鬱，嘴角緊抿。
何溪亭的變化更甚，本就瘦削的身形彷彿又薄了一層，冬日的厚棉袍穿在他身上仍顯得有些空蕩，唯有一雙眼睛裡還殘留著些不甘。
他們髮髻也有些鬆散，顯然剛回到武昌不久，還未梳洗休整。
周永吐出兩個字：“浩然…”
何溪亭則直接對秦浩然行禮後，便垂手站在一旁，沉默無言。
秦浩然讓他們坐下，又對秦禾旺道：“哥，沏壺熱茶來。”
待秦禾旺應聲去了。
秦浩然沒有立刻說什麼安慰或同情的話，只是如常說道：“回來了，路上辛苦了。”
周永接過秦禾旺遞過來的熱茶，苦笑了一下，那笑容比哭還難看：“辛苦…倒也算不上什麼。舟車勞頓，總歸有到頭的時候。只是…只是這心裡頭……無顏見江東父老罷了。”
“張裕、李松啟他們…也都落榜了。張裕家裡…聽說似乎出了點岔子，急需他回去打理，他直接回家了。李松啟…好像還在外面遊蕩，說是要散散心，不知歸期。”
何溪亭始終低著頭，半晌，才開口：“讓秦兄見笑了…”
秦浩然沒有打斷。
科舉落榜，尤其是對寒窗苦讀十餘載，將全部希望與家族榮辱繫於一考計程車子而言，不啻於一場精神世界的山崩地裂。
那份失落，自我懷疑，是外人難以真正體會的。
他們需要時間，去獨自舔舐傷口，去接受挫敗。
待到兩人杯中的茶水續過一次，情緒稍微平復了一絲，秦浩然才又開口：“張兄家學淵源，才思敏捷，溪亭兄你堅忍刻苦，根基紮實，文章俱是花了心血，見了功夫的。豈能因一次考場得失，便全盤否定數年苦讀、否定自身才學？”
站起身，走到靠牆的書架前，略一尋找，便從中取出幾份儲存完好的文稿。
正是周永、何溪亭等人去年赴考前，與他切磋討論時留下的文章習作。
秦浩然在後面附上了新的紙頁，對這些舊作進行的重新批註與修改建議，蠅頭小楷寫得密密麻麻。
“永兄文章向來靈動，才氣外露，然有時失之輕巧，於經義根本處或可再沉潛夯實。
溪亭兄文章紮實穩厚，義理純正，但有時過於質實。
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