秦浩然沉默良久，才問道：“既是貢品，宮中收購價應當不低吧？”
陳驛卒搖頭：“價是不低，可一層層盤剝下來，到捕蛇人手裡，也就剛夠買命錢。蛇行頭要抽成，地方胥吏要驗收費，押運的官兵要辛苦錢，到了京裡，內務府的公公們還要孝敬。
真正冒死的人，能得個一二成便是萬幸。可有什麼法子？地少人多，不捕蛇，一家老小吃什麼？”
秦浩然若有所思地點點頭，將目光投向船行前方：“聽聞前方便是九江府，長江重鎮？”
陳驛卒聞言，精神一振，語氣也活絡起來：
“那可是個大碼頭！再有大半日水路就到了。九江府控扼鄱陽湖口，好比長江腰間的一把鎖鑰，位置緊要得很。鄱陽湖周邊的魚米、饒州的茶葉、尤其是景德鎮燒造的名瓷。
那些薄如紙、聲如磬、白如玉的寶貝，大多從那兒集散裝船，順江而下，或轉運他處。一到旺季，碼頭上桅杆如林，帆影蔽日，腳伕號子震天響，貨棧裡的掌櫃撥算盤能撥到半夜。”
又喝了口酒：“不過…正因是貨物集散地，那兒的稅關也查得格外嚴些。鈔關的胥吏，眼睛毒得很，一船貨值多少，他們心裡門兒清。
盤剝起來，也是花樣百出，各項使費名目，比別處只多不少。
驗單錢、快班茶敬、碼頭規例…沒打點到位，任你是什麼好貨，也能給你挑出毛病來，扣上幾天，耽擱了船期，那損失可就大了。”
秦浩然也仔細詢問起來：“九江瓷器的稅，是按件還是按值？”
陳驛卒解釋道：“都有，粗瓷大碗，多是按件，一船多少摞，估算個總數。精細的瓷器，尤其是那些要進貢或銷往蘇杭、京師的上品，就得按值了。
這裡頭貓膩更大，同樣一個青花梅瓶，說是官窯還是民窯，釉色、畫工稍有說辭，定出的價差能有一倍。全看吏員的心情，以及…船主遞上的估價貼厚不厚了。”
秦浩然邊聽邊在心中默記。這些細節，是他在書院攻讀《食貨志》、《漕運通考》時絕難知曉的。
書本上的稅率數字如此可笑。
話題順流而下，陳驛卒又談起更下游的安慶、池州：“那邊山多地少，田土貧瘠，百姓生計不易。山裡人脾氣硬，民風自古就比較彪悍些。遇到災年，活不下去了，難免有些鋌而走險的。不過近兩年老天爺還算賞臉，風調雨順，沒鬧大災，地面還算太平。”
“安慶山民多以何業為生？可曾聽說有礦藏？”秦浩然追問。
“主業還是在陡坡上刨食。也有燒炭的、採石的、打獵的。礦藏…聽老輩人提過，山裡似乎有銅鐵礦苗，但官府未曾大舉開採，許是量不大，又或開採轉運不易。
倒是有不少私挖的小窯洞，弄點零碎礦石出來，偷偷熔鍊些鐵器農具。不過那是犯禁的，抓到了要重罰，所以都是偷偷摸摸，不成氣候。”
秦浩然聽得極為認真，不時追問細節，從物產到稅制，從民情到地理，問題具體而微。
陳驛卒漸漸生出幾分敬意和談興。
當這跑腿的胥吏也有二十餘年，南來北往，見過不少讀書人，大多眼高於頂，或只關心詩詞歌賦，像秦浩然這般對底層生計，物流漕渠感興趣的，實屬罕見。
儘自己所能一一解答，不知道的也坦誠相告。
“陳驛夫，這長江之上，往來最頻，關係最大的，恐怕還是漕運吧？國之命脈，繫於此河。”
陳驛卒酒意似乎也湧了上來，眼中閃著複雜：
“沒錯！秦舉人您這話，算是說到根子上了！這江上行船的頭等大事，就是漕糧。每年秋後，湖廣、江西，乃至更上游四川的糧米，就得像螞蟻搬家一樣，裝上一艘艘漕船。那陣勢！”
他張開雙臂比劃，彷彿眼前就是千帆競發的場面，“江面上白帆連著白帆，幾乎看不到頭，船工號子此起彼伏，幾十裡外都能聽見，真是壯觀。每條船吃水都深，沿江百姓見了漕船隊，都知道，北邊朝廷和邊軍的口糧，正在路上。”
“可這壯觀的背後啊…裡頭門道深了去了，渾水一片。
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