正月初一，院內，四人早早起來，將堂屋正中的方桌挪到靠牆位置，當作祭臺。
臺上沒有豐盛三牲，只擺著秦禾旺從街市買來的幾樣簡單果品，以及一小壇米酒。
臺中央立著一面簡陋的木牌位，上書秦氏歷代祖宗之神位，是秦浩然昨夜親筆所寫。
晨光微熹中，秦浩然立於牌位前，秦禾旺三人肅立其後。
沒有司儀，沒有贊禮，一切簡樸至極。
秦浩然拈起三炷線香，就著秦鐵犁手中火折點燃，高舉過額，對著牌位深深三揖，然後將香插入臨時充作香爐的陶碗米中。
“列祖列宗在上，不肖子孫浩然，今客居南京，時值新歲，謹以薄奠，恭祭於前。
漂泊異鄉，但祖宗遺德不敢忘，詩書之訓常在耳。今雖困頓，必當奮發，克紹箕裘，光大門楣。伏惟尚饗！”
說罷，撩起衣襬，跪倒在地上，叩首三次。
身後，秦禾旺，秦鐵犁，秦河娃也默默叩首。
祭祀畢，四人圍坐用了簡單的早飯。
飯後，秦浩然回到東廂書房，掩上門。
坐在椅上，並未立即展開書卷，而是反覆思量著一件事：順發牙行...
“輿論……”秦浩然低聲自語。
在這年節期間，人心閒暇，最愛談論奇聞軼事。
而涉及胥吏勾結，欺壓良善的故事，最能挑動市井百姓的神經。
正月初八順星節，又稱祭星節。
傳說此日諸星下界，人們祭星以求順遂。
南京城屆時各大廟宇香火鼎盛，正是傳播訊息的絕佳時機。
秦浩然決定試一試。
不為立刻扳倒刁德財，只為投石問路，看看這潭水有多深。
主意既定，秦浩然開始細細謀劃。
如何不露痕跡地散播訊息？找什麼人？說什麼話？如何支付報酬而不留把柄？可能出現什麼意外？如何應對？
一連幾日，他除了必要的訪友拜年，主要是去國子監幾位交好的同窗處，大多時間都閉門不出，在腦中推演各種細節。甚至悄悄觀察附近乞丐，頑童的活動規律。
初五清晨，早飯過後，秦浩然對正在院中晾曬衣物的秦禾旺道：“禾旺，我今日要去拜訪幾位同窗，商議開春後的課業。你們且在院裡休息，若悶了，也去街上逛逛。”
秦禾旺點頭應了：“浩然你去忙正事，我們曉得分寸，不會走遠。”
秦浩然出了小院，並未徑直往國子監方向去。
在巷口略一駐足，辨明方向，便朝著相反的城南走去。
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