其他孩子嚇得一鬨而散，跑到牆角後面，只露出半個腦袋偷看。
老婦人轉過身盯著秦浩然：“你是幹什麼的？”
秦浩然站起來，拱了拱手：“大娘，別誤會。我就是過路的，看孩子們餓得可憐，給幾塊吃的，沒別的意思。”
老婦人上下打量他，從他臉上的鬍子看到腳上的布鞋，看了一遍又一遍。
過了好一會兒，她緊繃的肩膀才鬆下來，嘆了口氣，把糕點還給孩子。
那孩子接過糕點，立刻咬了下去。
“您別見怪。這年頭柺子太多了。前天隔壁巷子的張婆婆家，小孫子就在門口玩，一轉眼沒了。”
“官府不管嗎？”
“報官？哼，來人看了眼，登記了個名字，再就沒影了。”
秦浩然又跟老婦人扯了幾句，問了問這條巷子住了多少人、孩子們上不上得起學、冬天怎麼過冬…
最後拱了拱手，轉身往巷口走。
走出北城地界，天色已然徹底沉黑。街邊店鋪燈籠次第亮起，暖黃光影鋪灑開來，襯得街麵人聲喧鬧、煙火蒸騰，一派熱鬧繁盛景象。
秦浩然低頭垂眸，望向腳上的布鞋。鞋幫早已糊滿一層泥，不復往日整潔。
他靜靜看著，心底卻無半分嫌惡，反倒驟然生出幾分通透的瞭然。
回到家，秦浩然一頭鑽進書房，攤開的京城輿圖。
手指頭慢慢摸到北城那塊——德勝門、安定門內外，大片大片的空白。
那些空白在輿圖上看著乾乾淨淨，可他知道，那上面全是窩棚、爛泥塘、亂墳崗子。
在朝中這麼多年，從來沒聽哪個同僚提過北城。
就好像那塊地方不在京城似的。所有人都在爭南城的宅子、東城的鋪面，誰願意往北邊看一眼？
可正因為它沒人要，它才便宜啊。
秦浩然慢慢坐下來，提起筆，筆尖懸在紙上，沒落下去。
他在想一個事。一個說出來會被人罵的事。
北城現在是爛，可爛有爛的好處。地價低到幾乎沒有，官荒閒地一大片，只要找個由頭，比如整頓流民、疏浚水道、修整城郭，就能用仨瓜倆棗的錢把地囤下來。
囤下來之後呢？墊高地基，把積水排了，把路修了，把坊巷規整了。再找個風水先生編兩句好聽的，說什麼“北城拱衛皇脈，久藏龍氣”之類的，把那名聲洗一洗。
名聲洗白了，地就值錢了。
然後呢？放出一批宅地名額，限定品級，說是隻賣給有頭有臉的。那些富商，他們最缺的是什麼？是體面，是門第。你告訴他北城建了新宅院，把故事講足，他砸鍋賣鐵也要擠進來。
到時候，地價翻十倍、二十倍，都不是夢。
而那些最早囤地的錢，其實根本不用自己出，可以用勳貴們想分一杯羹的銀子，可以用富商們預付的定銀。一圈轉下來，地還是那些地，銀子卻滾成了雪球。
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