走了好久到了花廳，正堂下面擺著一桌酒席。
小丙走進一看，每樣飯菜都精雕細琢裝盤雅緻，裡面的菜色都要配合盤子的顏色，清淡如同一盞好茶，細膩得像人衣衫上的精美繡品。菜都是認識的，可其中熬人的精細功夫，卻是不常見的。
這麼小丙都覺得冷了，顧知縣還守著個木冰櫃不停搖扇子，把整個衣角扇的飛舞不停。
“都是照你喜歡的口味做的，我這廚子，可是鹽商府上調教出來的人。”
不知道什麼時候幾個婢女已經端著洗漱用的水盆巾帕進來，安安靜靜垂手立著。
“你這婢女都像貓兒轉世，走路沒有一點聲音。”
老顧哈哈笑著說：“她們原是鹽商調教出的瘦馬，走路輕若浮萍，吹拉彈唱無一不精，身材又瘦小柔弱，脫掉衣裳酥胸一點，丁香可愛。”
動輒開黃腔，一個個全是色鬼，老顧就算是個儒雅的人了，巡捕房那幾個更不用提。她日日在男人堆裡混著，早就見怪不奇。
她淨著手：“才兩年不到你就變了，還跟鹽商打得火熱。”
什麼變不變的？
坐在飯桌前邊斟酒邊道：“到了這個地方，不想變也得變，你見到的這些又不算什麼，只是揚州的常情而已。咱們在這當官，你當是在跟誰打交道？”
小丙用玉筷子夾起一塊璀璨如菊的松子桂魚，茫然不知。
老顧笑道：“咱們在揚州，是跟鹽打交道，鹽就是錢，錢又都在鹽商手上，你剛來不懂，在揚州此處行動坐臥丁點的小事都會扯上鹽。想躲都躲不開，除非這個官不做了。”
這些飯菜的確美味，小丙邊吃邊說起路上遇到的鹽商潑皮，老顧見怪不怪：“他們父輩還好，小輩們就是這幅德行，在揚州有幾個小孩是躺在銀山上出生的，他看銀子就像踩在腳下的土，無論如何造作都吃不光喝不盡，所以從會說話就學會了如何花錢，如何享受，就沒學如何懂規矩。”
老顧觀小丙像觀畫一樣：“我就奇怪了，你這小孩也是生的逆天而行，別人家的男孩小兒時候無論多美，長到二十上下也要糙了，你倒好越長就越驚世駭俗。”
提了個建議：“既然孩子都有了，不如學人家蓄鬚算了！”
小丙嚼著龍井蝦球勾唇一笑：“也是啊，有點道理。”
“男子太美不是好事，咱們當官的又不靠臉吃飯。”老顧拖著胖腮笑著說：“你真是不自知的緣故！這麼說吧，這幾年我在揚州見過女子頗多，最美的瘦馬是揚州李總商養的瑤珮姑娘，可她卻跟你比不了。”
他仔細看了會：“關鍵卻在那股男女莫辨，形神出塵的神仙氣，瘦馬嘛再美也不過是世間俗物。”
小丙都沒想到：“你在揚州淫浸久了，說話的腔調真像那些鹽商家的紈絝子弟。”
老顧愣了下：“咱們倆是什麼關係？我是直話直說。依我猜測，你遇到的那位紈絝子弟也不是有意要折辱你，他們那些人，對美人，美酒，但凡世間極致精美的東西最感興趣，有些痴迷到傻瓜地步，不論其他，許多人天性是極單純可愛的，卻又單純到不顧他人死活。”
小丙胡亂吃了幾口就飽了，伸手摸了摸老顧的肚子：“再美的食物吞入腹中拉出來都會變屎，你富態的像個燈籠一樣圓，江南秋冬春也就算了，夏季時你怎麼過的，不覺得熱嗎？”
老顧笑的也不要臉了：“我要盡情享盡齊人之福，揚州好地方，當官的卻命薄，能揮霍一天就是賺一天。你前任的寶應縣令，隨便一查就從家中抄出了二十萬兩，慕大人下令殺人時眼睛都沒眨一眨，最後實記入冊的查抄銀子，才三萬兩。”
老顧悲嘆了一聲：“你說，既然有今天沒明天，何必想得太多？我不愛別的不過是吃點喝點。”
小丙問：“這麼說你也貪了？”
老顧趕緊撇清：“當然沒有！”
小丙笑著說：“聽你這麼說，到揚州當官就像是來送死的一樣。”
在知府這裡呆了半日，就啟程前往寶應縣上任，一路看到寶應這裡山清水秀人傑地靈。到白鹿島又換船前行，溼地上禽鳥橫飛連天遍地，尤其白鷺白鶴略過霧氣騰騰的水面時，的確像進入了仙境裡。
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