陽光漸漸西斜，氣溫也隨之降了下來。沒了烈日的暴曬，大夥的精神都恢復了不少。
官道兩旁的樹林愈發幽深，偶爾傳來幾聲野獸的嚎叫，讓人不禁心生警惕。
夕陽的餘暉順著官道鋪展開來，將長長的隊伍拉成斷續的剪影。
隊伍前方，常武抬手做了個“停”的手勢。
隊伍緩緩停下，村長快步走到前方，與常武低聲交談了幾句，兩人的目光同時投向左側一片地勢較高的平地。
那裡視野開闊，四周有稀疏的灌木叢，既便於防守，又能避開低窪處的潮氣。
沒有多餘的交流，村民們拖著疲憊的身軀，憑著默契迅速行動起來，有條不紊地尋找合適的位置安頓下來。
葉笙將驢車停在營地邊緣，三姐妹也下了車，開始尋找石頭搭灶，準備做飯。
葉笙和葉山等人則走向不遠處的樹林，去撿拾柴火。
葉笙剛彎腰拾起一捆枯枝，身後便傳來葉山粗聲粗氣的招呼聲：“笙子，你說這清溪鎮看著熱鬧，怎麼糧價貴得離譜？”
他抹了把額頭的汗，將手裡的柴刀往一些乾枯樹幹上輕輕一磕，“我家那口子買了半袋糙米，花了平時四倍的錢，心疼得直唸叨。”
葉笙直起身，把拾到的柴火歸攏到一起，目光掃過遠處暮色中的營地，說道：“流民多，米糧供需失衡，商家自然就坐地起價了。”
他頓了頓，又補充道：“不過這鎮裡的瓜果倒是新鮮，價格也公道，我買了不少存著，孩子們路上能解解饞。”
旁邊的葉柱湊過來，手裡拎著幾根幹樹枝，問道：“對了，下一站是啥地方？咱們這一路趕得急，也不知道還要走多久才能到荊州。”
另一邊正捆柴的葉江開口道：“我在鎮口等著的時候，聽見常鏢頭說，下一站應該是黑石關。”
葉江皺起眉頭，接著說道：“說是兩山之間的隘口，路窄得很，聽說以前常有山匪出沒。”
葉笙指尖無意識地摩挲著腰間的刀柄，說道：“咱們這麼多人，再加上鏢局的人，不用擔心，山匪不敢輕易招惹咱們。”
幾人想想也是，心神也放鬆了一些。
正說著，林外傳來葉婉清的呼喊：“爹，柴火夠了嗎？準備做飯了！”
葉笙應了一聲，彎腰扛起柴火，“先回去做飯，晚上輪流守夜。”
他看向葉江和葉山，語氣嚴肅：“黑石關不比清溪鎮，沿途多是荒山野嶺，明天趕路的時候，讓婦孺都跟在隊伍中間，別落單。”
葉江等人對視一眼，重重點頭：“知道了。”
回到營地時，別家的篝火已經燃起，橘紅色的火光映得每個人臉上都暖融融的。
三姐妹正圍在灶臺邊，葉婉清已經處理好了食材，葉婉儀則蹲在一旁，把洗乾淨的甜瓜切成小塊，葉婉柔正往火堆裡添柴。
葉婉儀看到葉笙，立刻舉起手裡的甜瓜塊，說道：“這個很甜，給你留了最大的！”
葉笙接過甜瓜，剛咬了一口，就見常武大步流星地走了過來，身後跟著兩個鏢師。
“葉笙兄弟，”常武聲音洪亮，“剛才跟村長商量了，明天卯時出發，爭取在未時前透過黑石關。那關口雖險，但只要咱們隊伍緊湊，互相照應，應該能平安過去。”
葉笙頷首，“我家丫頭們跟在隊伍中間，我和葉山他們斷後，有任何情況也好及時應對。”
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