葉笙從城牆上下來，路過學堂。
今天是年前最後一天課。孫牧之在教室裡給孩子們佈置寒假功課——每天抄寫二十個字，背一段《論語》，開春回來檢查。
“過年不是讓你們玩的。是讓你們在家裡把學過的東西嚼爛了嚥下去。誰要是開春回來什麼都忘了，罰抄的量翻三倍。”
底下的孩子們苦著臉，但沒人敢吱聲。
葉婉儀舉手。
“先生，過年能不能只抄十個字？”
“不能。”
“那能不能用練棍的時間抵？”
“不能。”
葉婉儀撇了撇嘴，老老實實把功課抄到紙上。
葉婉柔湊過來小聲說：“三妹，別講價了。孫先生這人，講不下來的。”
“我又不是講價。我是合理建議。”
葉婉清坐在後排，嘴角彎了彎，低頭繼續寫字。她面前的紙上，“德”字寫得端端正正，沒有多餘的筆畫。
下午。
葉笙在書房裡處理年前的雜務。劉安把一摞文書搬進來，摞得比他腦袋還高。
“大人，這是周先生整理的年終賬目。說請您過目簽字。”
葉笙翻了前面幾頁。數字密密麻麻，條理分明——周恆的活兒沒什麼好挑的。
糧食進出、銀兩開支、物料消耗、人員變動，每一筆都標註了日期和經手人。
他簽了字，把文書推回去。
“劉安，你在清和縣幾年了？”
劉安一怔：“回大人，七年了。”
葉笙把筆擱下，“我問你——這七年裡，清和縣的糧稅交過幾回足額的？”
劉安的額頭冒汗了。
“……兩回。”
“剩下五年呢？”
“……欠著。”
葉笙沒評價。他把一張紙推過去。
“開春以後，清和縣試行新稅制。細則我跟周先生商量過了，你提前做準備。”
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