周吉出獄的那天天氣很晴朗，他先由獄警帶著去總務處領回自己的私人物品，脫下穿了3年的囚服，換回他18歲生日那天出門的衣服，衣服有一股濃重的黴味，但還是比粗硬的囚服舒服。他一一接過少得可憐的東西，家裡的鑰匙，十幾塊零錢，宋雯送他的浪琴錶上有幾道很粗的劃痕，明顯是被人戴過，戴壞了又扔回來。周吉很心疼，猶豫了一會還是囁嚅著開口，“我的表是新的。”警官臉上帶著笑意，不急不緩地道，“你想要訛一塊新表？”周吉馬上退縮，默默把表收下了。
一路上他不斷用手摩挲著表上的劃痕，這多像他和宋雯的關係。他口袋裡還有宋雯寄給他的信，宋雯的信總是洋洋灑灑幾頁紙，給他細說她在牛津的生活，比如英國有很多美食，並不像傳說中那麼乏善可陳；牛津的PUB多如牛毛，她的同學們下午下課之後都會一家一家喝過去；教授的課很有趣，每次上課都覺得時間過得太快，不想完結……就像從前一樣，點點滴滴都要講給他聽，那時的周吉也是如此，看到什麼想到什麼都想立即與宋雯分享，兩個人每天都膩在一起，還是有說不完的話，討論不盡的話題。
可是現在，每次回信，周吉都會躊躇很久，絞盡腦汁也湊不出一頁紙，雖然他想對她說的話有很多，但他能說什麼呢？他在地下賭場出老千差點被識破？中午因為有立法委員來參觀，他們的菜裡終於見到了肉？上週犯人出外勞時碰上房屋倒塌，傷了不少人，他因為生病躲過一劫？他們的共同話題已經如此匱乏，他只能一遍遍叮囑她努力加餐飯，天冷多加衣，像一個討嫌的長輩。
當監獄的鐵門終於在身後關上時，周吉深深地吸了一口氣，他抬頭看了一眼天，胸中還是湧起了一陣興奮莫名的感覺，他自由了，他終於不用像個木頭一樣被人擺佈，連上個廁所都要得到許可。但只一瞬間這興奮的感覺就消失了。周吉從來不是樂觀的人，他非常明白自己現在的處境。
母親和妹妹正在等他，周利一見到他就飛奔過來，撲到他懷裡。周吉緊緊擁抱住妹妹，他終於實實在在觸控到了親人，三年的時間，妹妹長高了許多。母親在一旁不停抹著眼淚，周吉的眼睛也溼潤了。三個人慢慢走到車站，一路換車換船回到家裡。
家裡的情況出乎周吉的意料。
父親半身不遂躺在床上，口齒已經不清，周吉知道，這是中風的症狀。沒有人告訴他，父親沒有來探視過他，他一直以為是父親對他太失望，不願意見到他。
母親把他拉到外間，告訴了他事情經過。在他進去之後，父親嘴上沒說什麼，但酒喝得更多了。結果一次出車到外地，在中途發了腦溢血，被人送到當地醫院。本來動手術需要家屬簽字，但當時身邊一個家屬都沒有。好在周吉他媽這次當機立斷了一回，在電話裡就向醫院保證，不管手術結果如何，絕對認命，請醫生馬上動手術。等他媽借了錢趕去的時候手術已經做完，醫生說，晚一步，命都會保不住。
接近20萬的手術費，是雯雯和她媽出的，幾乎掏空了他們所有的儲蓄。“你宋姨說，這筆錢本來是給雯雯攢的嫁妝，用在這裡也算是那什麼……”周母停下來，周利在一旁補充道，“適得其所。”周母接著道，“我們家欠雯雯的，就靠你來還了。”
周吉只是點頭，心裡卻在苦笑，他能拿什麼來還宋雯？他只能想辦法把欠她的錢還上。
父親不能跑車了，家裡收入就斷了，母親現在一天趕兩個地方做家政，還得照顧父親，只能維持生活。
“別擔心，媽。我明天就去找工作。”周吉伸手在母親胳膊上握了握，一把就圈了過來，滿手都是骨頭的硬度，他心裡一酸。
以前的記憶裡，母親是圓潤的，父親雖然脾氣暴躁，但家裡一切都是他扛下了，母親什麼都聽父親的，雖然沒什麼話語權，但也沒什麼好操心的，現在母親卻不得不自己站起來承擔起一切。
“還有小利，”母親繼續道，“你不在這幾年，小利的學習都是雯雯盯著，就是去了國外，也沒斷了給小利佈置作業。”
“是啊，雯姐姐比你還嚴格。”周利道，“所以我今年才能順利考上大學。”
“可是這丫頭不想去讀，說要去打工賺錢。”周母立即告狀，“現在你回來了，你勸勸她。”
周利連忙解釋，“我去工作，這樣既省了一筆學費，又多了一份收入。再說爸爸現在身邊也離不開人，媽留在家裡照顧爸，就不用兩頭忙了。”
“你去上學，大學一定要讀完，家裡的事交給我。”周吉馬上道。
“哥，”周利道，“我想幫你。”
“你好好上完大學，將來才能找到一份有前途的工作。”周吉笑了笑，又道，“我們家將來要翻身，就靠你了。”
周利心裡一酸，眼淚又湧了出來。她天資聰穎驕傲無比的哥哥，現在卻說出這樣的話來。她曾經試著給慶大打過電話，問是否可以延遲報名，她想替哥哥保住這個寶貴的名額，學校那邊回答她，可以，只要出具正當說明。她心裡正高興著，等她報出哥哥的報名號，那邊一陣紙張翻動的聲音之後，又告訴她，他們查到周吉正在服刑，慶大是不會錄取有汙點的學生的，該名學生已被除名。她知道，哥哥揹負著這個汙點，就與大學無緣了，而上不了大學，哥哥就只能混跡在底層，一輩子難以翻身。哥哥說出這樣的話，說明他早就知道自己的處境了。
見妹妹紅了眼眶，周吉道，“是哥哥不好，拖累了你們。”
“不是。”周利忙道，“我們都知道哥哥你是被冤枉的。”
周母在一旁說，“我們自己的孩子我們知道，你不會去做那樣的事。只是爸媽沒用，沒能幫你洗脫冤情。”
“沒事。”周吉強笑道，“我現在不是出來了嗎？”
周母催促兒子去洗澡，她已經備好柚子葉煮的水，讓周吉端到公共浴室去，然後自己去做飯，周利去收拾哥哥換下來的衣物，全部拿出去扔掉。
忙亂一番，周吉換上母親給他準備的全新的衣服和褲子，一家人坐下來吃晚飯，周父嗯嗯呀呀地，周吉聽不懂，但周母馬上就明白了，道，“喝什麼酒，醫生說了你不能喝。”周吉從來沒見過母親在父親面前這麼疾言厲色駁回他的要求，正吃驚間，周母轉向周吉，道，“你回來，你爸心裡是高興的。”
周吉低下頭，鼻頭又一次開始發酸。他努力剋制著自己，他不能表現出難過，更不能表現出軟弱，父親倒下了，他現在成了這個家的支柱，他必須儘快找到工作，不僅要養家餬口，供妹妹讀大學，而且要把雯雯的錢還掉，他不能心安理得接受雯雯的饋贈，他永遠都不會成為雯雯的累贅。
