胡婉婷的聲音不大，卻在這死寂的茶樓中格外清晰，如同一柄冰冷的刀，架在顧北堂的脖子上。
“三。”
她豎起一根手指。
顧北堂的瞳孔驟然收縮，身子劇烈顫抖。
“二。”
第二根手指豎起。
顧北堂的腦海中一片空白，他的嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發現自己什麼都說不出來。
“一——”
“臣服！我臣服！”顧北堂撲通一聲跪在地上，額頭貼著冰冷的地面，聲音嘶啞而顫抖，“我臣服！北堂會願聽小姐差遣！求小姐饒命！求小姐饒命！”
他身後的那些大漢，也一個個撲通撲通地跪了下去，額頭貼地，身子伏得極低，連大氣都不敢喘一口。
胡婉婷看著那些跪伏在地的身影，收回手，嘴角微微上揚。
腳下的陰影緩緩退去，如同潮水般退回她腳下；那些虛空裂縫也跟著一道接一道地合攏，那些漆黑的巨手也從裂縫中縮了回去；屋內的燈光恢復了明亮，彷彿剛才那些詭異的一幕，從未發生過。
顧北堂跪在地上，渾身顫抖，久久不敢抬頭。
他從未感受過如此恐怖的壓迫感，也從未見過如此詭異的手段。
他知道，從今往後，北堂會再也不屬於他了。
...
...
臨江城，坐落在大夏東南沿海，是一座歷史悠久的港口城市。
這裡氣候溫潤，四季如春，街道兩旁種滿了高大的榕樹，氣根垂落，如同一道道天然的簾幕。
城中建築新舊交錯，既有現代化的高樓大廈，也有儲存完好的古舊騎樓，青磚黛瓦，雕樑畫棟，透著幾分南國特有的風情。
這裡是海上絲綢之路的重要節點，商船雲集，貨物堆積如山，來自五湖四海的商人匯聚於此，操著各色口音，討價還價聲此起彼伏。
臨江城富庶，富庶到讓周邊城市眼紅；臨江城也混亂，混亂到讓朝廷頭疼。
柳如煙站在臨江城的長途汽車站出口，抬頭望著那座灰白色的站房，深深吸了一口氣。
這是她第一次獨自執行任務，也是她第一次離開天河市，離開秦銘的視線，去一個陌生的城市，獨自面對未知的一切。
她的手心微微出汗，心跳比平時快了幾分，可她的臉上卻沒有任何表情。
她知道，從今往後，她不能再像從前那樣，躲在別人身後，等著別人替她遮風擋雨。
從今往後，她得靠自己。
她穿著一件素雅的淺色長裙，長髮披肩，臉上戴著墨鏡，手裡拎著一個小巧的行李箱，看起來像個來臨江城旅遊的年輕女子。
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