坤寧宮的燭火又亮了一整夜。
皇后靠在軟榻上，手裡那串碧玉佛珠撥得飛快。珠子一顆一顆從指尖滑過，發出細微的咔咔聲，在空曠的宮殿裡顯得格外清晰。周嬤嬤端了安神茶進來，看見皇后的臉色，心裡咯噔了一下。那臉色不是不好看，是難看——眼下青黑一片，嘴唇泛白，連粉都遮不住。
“娘娘，大理寺那邊傳來訊息了。”周嬤嬤放下茶碗，壓低聲音，“陸芸和周姨娘，判了秋後問斬。”
皇后手裡的佛珠頓了一下，然後繼續撥。秋後問斬。還有三個月。三個月，九十天，兩千一百六十個時辰。她閉了閉眼，長出一口氣，但心口的石頭只挪開了一寸，沒有落地。
“嬤嬤，”她的聲音沙啞，“你說，這三個月裡，她們會不會說出什麼？”
周嬤嬤沉默了一會兒，斟酌著措辭：“娘娘，陸芸母女都是聰明人。她們知道，說出去了，她們的兒女也活不成。陸芸有三個孩子，周姨娘有陸修遠。她們不會拿兒女的命賭。”
皇后睜開眼，盯著頭頂的鳳紋帳幔。話是這麼說，但萬一她們絕望了呢？萬一她們扛不住了呢？陸芸那個女人，連自己的親姐姐都下得去手，心狠手辣，什麼事做不出來？周姨娘更不用說，在後宅摸爬滾打幾十年，算計了一輩子，臨死之前，誰知道她會幹出什麼？
“本宮總是不安心。”皇后坐起來，端起安神茶喝了一口，又放下了，“陸芸不是個安分的。她能親手毒死自己的嫡姐，能對外甥外甥女下毒。這樣的人，她會乖乖等死嗎？”
周嬤嬤沒接話。她知道皇后不是在問她，是在自言自語。
皇后站起來，在殿裡來回踱步。鳳袍的裙襬拖在地上，發出沙沙的聲響。她走了好幾個來回，突然停下來，轉身看著周嬤嬤。
“嬤嬤，你前幾日說，大理寺那邊傳來風聲，說陸芸在牢裡喊冤？”
周嬤嬤點頭，臉色也不好看：“是。老奴讓人去打聽了，說陸芸在牢裡又哭又鬧，說自己是冤枉的，說不服判決，還說……還有隱情。”她頓了頓，壓低聲音，“具體什麼隱情，沒傳出來。但老奴擔心，萬一她把當年的事……”
皇后抬手，打斷了她。她站在燭臺前，盯著跳動的火苗，眼神越來越冷。她必須做點什麼。不能等，不能賭，不能指望陸芸母女替她保守秘密？
“嬤嬤，”皇后轉過身，聲音壓得很低，低到只有兩個人能聽見，“本宮記得，大理寺那邊，幾年前安插過一個人。”
周嬤嬤愣了一下，想了想，點頭：“娘娘說的是趙大海？對，是有這麼個人。當時娘娘讓老奴去辦的，是個牢頭，嘴嚴，手腳也乾淨。之前辦過幾件事，沒出過紕漏。”
皇后走回軟榻前坐下，手指在膝蓋上敲了敲：“他現在還在大理寺？”
周嬤嬤點頭：“在。老奴前幾個月還讓人打聽過，他還在當差，老實本分，沒人懷疑過。”
皇后沉默了很久，手指一下一下敲著膝蓋，咚咚咚，像催命的鼓點。終於，她抬起頭，眼神冷得像刀刃：“嬤嬤，你去安排。讓他進去，把事辦了。兩個都辦。手腳乾淨點，做成自殺的樣子。
讓人覺得她們要被斬首，受不了在大牢裡日夜煎熬，現在自殺，也沒人會起疑。”
周嬤嬤的心跳漏了一拍。滅口。皇后要在牢裡滅口。她張了張嘴，想說“萬一被發現呢”，但看見皇后那雙眼睛裡絲毫沒有猶豫，她把話嚥了回去。
“娘娘，”她小心地說，“趙大海這個人雖然可靠，但為了保險起見，老奴覺得，是不是應該……”
皇后抬手打斷她：“本宮知道。他的家人，你派人去接，接到京郊的莊子裡，好好‘照顧’著。”照顧兩個字咬得很重，意思很明白——不是照顧，是挾持。
周嬤嬤點頭：“老奴明白。老奴這就去辦。”
皇后又叫住她：“等等。林青妍那邊，還是沒有訊息？”
周嬤嬤搖頭，臉色也不太好看：“王妃派春杏來回話了，說王爺這幾日忙得很，連面都見不上，實在打聽不到什麼。”
皇后冷哼一聲，端起茶碗抿了一口，茶水已經涼了，澀得發苦。林青妍那個廢物，連個男人都攏不住，還能指望她幹什麼？她放下茶碗，擺了擺手：“去吧。辦得乾淨點。”
周嬤嬤退了出去。
第二天，周嬤嬤換了一身普通婦人的衣裳，戴了面紗，坐了一頂不起眼的小轎，出了宮。她約了趙大海在城南一間偏僻的茶鋪子裡見面。那間茶鋪子是皇后的人開的，專門用來接頭，從外面看就是一間破破爛爛的小茶館，賣些粗茶給過路的腳伕，誰都不會多看一眼。
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