大曜朝的版圖不算小，但放在整個天下，只能算中等偏上。
從南到北，從東到西，最開始大大小小一共十六個朝，加上北冥國，十七個國家。北冥國是最大的，佔地面積最大，人口最多，兵最強，馬最壯。他們的鐵騎可以踏平草原，他們的弓箭可以射穿鐵甲。其他十六個小國加起來，都不一定是他們的對手。所以這些小國每年都要向北冥國進貢——黃金、白銀、絲綢、瓷器、茶葉、戰馬，要什麼給什麼，不敢不給。不給，北冥國的鐵騎就會踏過邊境，燒殺搶掠，寸草不留。
最開始的十六個朝，後來變成了十五個，十四個，十三個。打不過，被吞併了。到現在，只剩下十二個。大曜朝是其中之一。
北冥國一直想吞併所有小國，統一天下。他們的國君拓跋宏泰，生性殘暴，嗜殺成性。曾經有一個小國不肯進貢，他派兵踏平了那個國家的王宮，國君被砍了頭，王后妃嬪被充入軍營，百姓流離失所。那個國家從此在地圖上消失了。
大曜朝之所以還能存在，是因為慕容戰。
十二歲上戰場，十四歲被封為戰神，一直守護著大曜朝。拓跋宏泰恨他，但也怕他。大曜有慕容戰在，北冥國就不敢輕易動兵。當年慕容戰受傷，雙腿癱瘓，眼疾纏身，大曜朝封鎖了訊息，沒有傳到北冥國。否則，北冥國的鐵騎早就踏過來了。
慕容戰知道這些。所以他的腿一好，就重新開始操練士兵，一刻都不敢鬆懈。他比誰都清楚，大曜朝的安危，系在他的身上。
這天朝堂上，氣氛比往日更加凝重。
皇帝坐在龍椅上，面色鐵青。福安站在旁邊，手裡捧著一封國書。
“眾卿，”皇帝開口，聲音很沉，“北冥國太子拓跋烈，十日後抵達京城。這是他的國書，你們看看。”
福安把國書遞下去，大臣們傳閱了一遍。每個人的臉色都不太好看。
國書寫得很客氣——“兩邦交好，共敘情誼”。但誰都知道，北冥國從來不跟人“交好”。他們要什麼就直接搶，搶不到就打。突然說要來“交好”，一定是另有所圖。
更過分的是，國書裡點了名——要求靖王慕容戰率隊到城外三十里迎接。還要設宴款待北冥太子一行，皇室成員全部參加，攜家眷。朝中三品以上大臣全部參加，也攜家眷。
這就是下馬威。
你慕容戰是戰神又怎樣？你大曜朝再厲害又怎樣？不還是要乖乖到城外三十里迎接我？慕容戰站在那裡，臉上沒有任何表情。他早就料到了。
陸修武從武官列中站出來，抱拳道：“皇上，北冥國此舉分明是示威。靖王乃我大曜戰神，豈能到城外三十里迎接一個太子？”
陸修武是陸正清的兒子，陸修文的弟弟，陸修遠的兄長。他是武將，在軍中任職，脾氣剛直，說話從來不留餘地。
皇帝看了他一眼：“北冥國的要求，朕能拒絕嗎？”
陸修武張了張嘴，說不出話。他知道不能。拒絕，就是給北冥國開戰的藉口。大曜朝還沒有準備好和北冥國開戰。
陸正清站在文官列中，面色平靜，但他的內心卻一點都不平靜。他想起了很多事情——想起了多年前北冥國入侵，邊境血流成河；想起了那些戰死的將士，那些被屠戮的百姓；想起了大曜朝這些年的忍氣吞聲，年年進貢，年年討好。他不甘心，但他無能為力。
陸修文站在他旁邊，輕輕碰了碰父親的手。陸正清深吸一口氣，把手放下來。
陸修德和陸修明站在後面，兩人對視一眼，都沒有說話。他們知道，這個時候說什麼都沒用。
散朝後，慕容戰回到王府。
他沒有去望舒院，先回了書房。影一跟在後面，關上門。慕容戰坐在書案後面，沉默了很久。
“影一。”
“屬下在。”
“北冥國太子十日後到。本王要去城外三十里迎接。你提前安排好，不能出任何差錯。”
影一應聲：“屬下明白。”
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