拓跋烈的車隊抵達大曜京城的時候，是個傍晚。
夕陽西下，晚霞染紅了半邊天。車隊浩浩蕩蕩地從城門外駛進來，最前面是數十名騎兵，個個身披鐵甲，手持長矛，威風凜凜。後面跟著數輛馬車，車身上雕刻著北冥國的圖騰——一隻展翅的雄鷹，在夕陽下閃著金光。百姓們擠在街道兩邊，伸長了脖子看。有人小聲議論，說這次北冥國太子又來了，不知道又要幹什麼；有人說聽說上次輸了，這次是來找回場子的；還有人說別管來幹什麼，來了就沒好事。
議論聲此起彼伏，但沒有人敢大聲。誰都知道北冥國不好惹。
赫連鐵樹騎在馬上，走在車隊最前面，虎背熊腰，滿臉橫肉，眼神兇悍得像要吃人。他身後跟著赫連鐵山——赫連鐵樹的親弟弟，比赫連鐵樹還高半個頭，膀大腰圓，胳膊比尋常人的大腿還粗，騎在馬上像一座移動的鐵塔。兄弟倆往那一站，光氣勢就壓得人喘不過氣來。
赫連鐵山去年在北冥國的一次比武大會上，連敗十八名高手，被拓跋宏泰親口封為“北冥勇士”。這次拓跋烈把他帶來，用意很明顯——上次輸了，這次不能輸。
車隊在鴻臚寺驛館門口停下。拓跋烈從馬車裡走出來，整了整衣冠，抬頭看了一眼驛館的匾額，嘴角微微勾了一下，大步走了進去。他身後跟著兩個年輕女子，十六七歲的模樣，生得極美。一個穿著紅衣，眉目含情，走路的姿態婀娜多姿；一個穿著白衣，清冷如霜，眼神淡漠，像一朵開在雪山之巔的蓮花。兩個女子低著頭，跟在拓跋烈身後，乖順得像兩隻小貓。
赫連鐵樹看了一眼那兩個女子，沒有說話，但心裡清楚——殿下帶這兩個女人來，絕對不是給自己享用的。
驛館的官員迎出來，躬身行禮：“太子殿下，下官已備好房間，請殿下隨下官來。”
拓跋烈點了點頭，跟著往裡走。兩個女子一左一右跟在他身後，紅衣的笑盈盈的，白衣的冷冰冰的。驛館的官員偷偷看了兩眼，心裡嘀咕：北冥國太子來出使，還帶女人？
二皇子慕容曜奉旨去迎接，替父皇向拓跋烈表達了歉意，說舟車勞頓，請太子先行歇息，明日再設宴款待接風洗塵。拓跋烈沒有表現出任何不悅，笑著說“大曜皇帝客氣了”，和二皇子寒暄了幾句，便各自散了。
慕容曜做事向來周全，說話也得體。他回到宮裡向皇帝覆命，說北冥國太子面色如常，沒有不悅。
皇帝點了點頭，揮了揮手讓他退下，靠在椅背上閉著眼。拓跋烈這次來，沒有提宴會的要求，也沒有點名要誰迎接，這反而讓皇帝心裡不踏實。他寧願拓跋烈像上次那樣張揚跋扈，至少能摸清他想幹什麼。現在他客客氣氣的，皇帝反倒不知道他葫蘆裡賣的什麼藥了。
訊息傳到靖王府的時候，已經是深夜了。
慕容戰在書房裡，面前攤著影一送來的密報。拓跋烈這次帶了將近一百人，隨行的有赫連鐵樹、赫連鐵山兄弟，還有巴圖魯、赫勒敦、烏律雄、祁烈川——上次武比的那幾個人全來了。文臣只帶了兩個，察思言和耶律謙。
慕容戰的目光落在“赫連鐵山”三個字上。這個名字他知道，赫連鐵樹的親弟弟，去年在北冥國比武大會上連敗十八名高手，被拓跋宏泰封為“北冥勇士”。此人武功高強，力大無窮，比赫連鐵樹更難對付。
拓跋烈這次來者不善。
慕容戰把密報摺好，放進抽屜裡。他站起來，走到窗前，看著望舒院的方向。沈長寧的燈已經滅了，糰子的燈也滅了。
北冥國太子要來的訊息，京城裡已經傳遍了。
百姓們人心惶惶，茶樓酒肆裡的議論聲比往常大了不少。有的說北冥國太子這次來是要找茬的，上次輸了心裡不服；有的說聽說帶了上千軍萬馬，在城外駐紮，要把京城圍了；有的說別瞎說，就帶了一百來人，能幹什麼？說什麼的都有。
老周頭站在茶樓臺上，一拍驚堂木，聲音洪亮：“諸位看官，稍安勿躁！”
臺下安靜了些。
老周頭捋了捋鬍子，不緊不慢地說：“北冥國太子來了又怎樣？上次來，武比輸了，文比輸了，連機關都被咱們靖王妃當眾拆了！五年免貢，兩座城池，灰溜溜地回去了。這次來，還能翻出什麼浪花？”
臺下有人喊：“說得好！”
臺下掌聲雷動。百姓們臉上的擔憂散了些，但心裡還是沒底。
翌日，皇帝在麟德殿設宴。
這次拓跋烈沒有提要求，大曜朝便按照自己的規矩安排——三品以上的大臣參加，皇子們參加，不帶家眷。
宴席上，皇帝坐在上首的龍椅上，面色沉穩。皇后坐在他旁邊，穿著鳳袍，端莊溫婉。皇子和大臣們分坐兩側，面色平靜，但每個人的心裡都繃著一根弦。北冥國的人坐在右側，拓跋烈坐在最前面，面色如常。赫連鐵樹和赫連鐵山站在他身後，像兩座鐵塔。巴圖魯、赫勒敦、烏律雄、祁烈川坐在後面，個個虎背熊腰，滿身煞氣。察思言和耶律謙坐在最後面，清瘦儒雅，面色平靜。
宴席進行到一半，酒過三巡，菜過五味。
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”。帝皇曜大“
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