清晨六點，黑鐵堡地下的內庫整備場已是一片忙碌。
粗壯的蒸汽管道順著巖壁整齊排列，閥門間歇噴吐出一團團白色熱汽。
兩輛通體黑沉的抗寒履帶車停在石質站臺旁，車身覆著防雪帆布；三頭體型壯碩的厚角馱獸被拴在立柱邊，耐寒的粗厚皮毛上掛著一層白霜，正低頭咀嚼摻了鍊金油渣的乾草。
第七守備小隊隊長艾爾文帶著四名近衛，正在做著出發前的最後清點。
他們將密封糧箱、備用履帶鏈節與幾具包裹在毛氈裡的舊式機械測繪儀逐一搬上車斗，用浸過防凍蠟的麻繩紮緊扣死。
整備場的側門被推開，萊恩披著一件深灰色毛呢大氅走了進來，瓦勒裡烏斯跟在他身側。
“主君。”
艾爾文停下手裡的活計，按胸行禮。其餘四名隊員也迅速立正，神色肅穆。
這支小隊是精挑細選出來的荒原老手，常年在黑鐵堡外圍的風蝕帶巡邏，熟悉雪原生存的規矩。
萊恩走到裝載測繪儀的木箱旁，伸手揭開毛氈一角。箱子裡擺放著黃銅質地的經緯儀、發條氣壓計與擺錘，金屬構件擦拭得極為乾淨，散發著微涼的機油味。
“機械儀器的機油換過了？”萊恩問。
艾爾文點頭答道：“全部換成了抗低溫的鯨油基脂。這些純機械物件雖然讀數慢，但沒有魔導迴路和高能反應堆，扔在雪地裡就像幾塊舊銅爛鐵。即便附近有外部勢力的波頻偵測，暴露風險也能降到最低。”
萊恩微微頷首，目光落在艾爾文身上：“峽谷的風道，你們這趟怎麼走？”
艾爾文神色謹慎，提出了實際執行中的兩難：
“主君，我和瓦勒裡烏斯總管核對過，問題主要在動靜上。按照掩護方案，我們以常規礦脈勘測的名義出城，帶上兩輛履帶車最穩妥，能保證隊伍在荒原邊緣駐紮一個月。但重型履帶壓過凍土雪地，留下的深轍幾天都化不掉。沉月谷外圍地勢開闊，高地哨卡若是起疑，順著車轍很容易摸清大致方向。”
如果為了隱蔽捨棄車輛，僅靠五個人徒步前行，隨身攜帶的補給根本無法支撐深入測繪。
萊恩看著攤在箱蓋上的外圍簡圖，語調平靜而明確：
“分段走。”
艾爾文認真傾聽。
“履帶車照常開出去。出了城關後，沿著裂谷外緣的既定路線走，在兩處常規礦脈停駐取樣。到了灰石峽谷入口前的那處廢棄礦洞，將車輛留在洞內，留兩個人建立臨時補給點，對外偽裝成機械故障檢修。”
萊恩看向艾爾文：
“剩下的三個人帶上馱獸和核心測繪儀，步行折入峽谷暗道。馱獸蹄底包上麻布，走風蝕岩層，避開開闊雪原。這樣既能在退回礦洞時有充足的糧食和燃料，也不會在靠近沉月谷的區域留下重型車轍。”
艾爾文在心底迅速推演了一遍，點頭道：
“這麼安排，我們在外圍活動的時間大概有七天，痕跡確實能壓到最小。”
“七天足夠了。”萊恩叮囑道，“記住界限：隊伍的核心任務只有三項，校準地圖座標偏移、標繪哨卡盲區、採集外圍地脈異常。嚴禁踏入谷口封鎖圈，更不允許觸碰任何古老陣紋。一旦察覺到高階強者的神識掃視，或者儀器指標劇烈紊亂，立刻放棄裝置撤回礦洞，直接返程。”
“明白。”艾爾文肅容應命。
片刻後，沉重的鑄鐵閘門緩緩升起。刺骨的晨風捲著冰碴灌入整備場，兩輛履帶車噴吐著黑煙駛出通道，三頭馱獸緊隨其後，小隊的身影逐漸沒入茫茫風雪之中。
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