周強來的時候，天已經要擦黑了。
桂花正在灶房裡準備晚飯，秋菊在旁邊燒火，院門被人敲了兩下，秋菊去開門，周強站在門口，褲腿上全是泥巴，鞋上沾著黃泥，臉曬得通紅，一看就是趕了遠路。
“嫂子，我回來了。”周強憨憨地笑了笑。
桂花趕緊讓他進來，倒了碗水遞過去。周強接過來咕咚咕咚灌下去，抹了抹嘴，在灶房門口的小板凳上坐下來。
“嫂子，你讓我打聽的事，我打聽到了。”
桂花的心提了起來，在周強對面坐下來。秋菊低著頭，手裡攥著火鉗，沒說話，耳朵豎得老高。
“春明那個人，在鎮上跟張師傅學蓋房子。張師傅手藝還行，但對徒弟不咋地，幹了兩年了，工錢沒給幾個，管一頓午飯，別的不給。”周強壓低聲音，“春明他媽隔三差五去鎮上找張師傅要錢，張師傅煩得不行，好幾次想把他攆走。”
桂花的眉頭皺了起來。
“春明那人，幹活還行，不偷懶，但人太木了，不會來事。張師傅讓他幹啥他幹啥，不讓他乾的，他從來不會主動幹。”周強頓了頓，“最要緊的是，春明他媽，在她們村出了名的難纏。跟鄰居吵過好幾架， 全是些雞零狗碎的小事。”
周母抱著建歡插了一句：“這麼一聽，這一家子都是不牢靠的。”
周強又說了一句，讓桂花的心沉到了底。
“春明以前處過一個物件，王家莊本村的，處了半年，後來散了。為啥散的？春明他媽嫌人家嫁妝少，彩禮要多了，兩家沒談攏。女方那邊卻說，不是錢的事，是春明他媽太難伺候，嫁過去沒好日子過。”
桂花沉默了好一會兒。
“春明自己啥態度？”她問。
周強搖了搖頭：“他能有啥態度？他媽說啥他聽啥。那個物件散了以後，他媽讓他去相親他就去，回來他媽問咋樣，他就說‘還行’，他媽說行就行，不行就不行。他自己從來沒拿過主意。”
桂花看了秋菊一眼。秋菊低著頭，手裡的火鉗攥得死緊。
“嫂子，春明這人吧，說不上壞，但也不是啥好選擇。”周強站起來，拍了拍褲子上的土。
“強子，辛苦你了。”桂花站起來，“今天留下來吃飯。”
“不了，玉蘭在家還等著我呢。”周強憨憨地笑了笑，轉身走了。
桂花送他到院門口，回來的時候，秋菊還坐在灶臺邊，低著頭不說話。
“聽見了？”桂花蹲下來，看著秋菊。
秋菊點了點頭，聲音很小：“姐，那個春明，他不是自己來相看我的，是他媽讓他來的。他送紅絲巾，也是他媽讓他送的。連他以前的物件，都是他媽攪散的……”
“所以姐不會答應的。”桂花拉著她的手，“你才十五，不著急。以後遇到合適的，姐替你把關。”
秋菊的眼眶紅了，靠在桂花肩膀上，沒說話。
第二天下午，王翠花又來了。
桂花正坐在院子裡納鞋底，秋菊在旁邊擇菜。院門沒關，王翠花推門進來，臉上堆著笑，手裡沒提東西了——大概是覺得上次提了雞和糖都沒用，這次省了。
“桂花，在家呢？”
桂花抬起頭，沒站起來。“嬸子來了？坐吧。”
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