九月初七，京寧鐵路滁州段沿線秋收正忙。朱瞻均站在“驚蟄”號機車煤水車旁的踏板上，看著鐵道兩側金黃的稻浪被機車噴出的白霧拂過。
他離京已兩日，隨行的只有工部主事邵思誠和錦衣衛千戶李忠的四個暗探，連儀仗都精簡到了最低限度。
“殿下，前方臨淮關站到了。”邵思誠從駕駛艙探出身來，手裡捏著一卷剛收到的密報，“紀綱傳信，鳳陽三處囤糧莊院昨夜同時開工，把糧袋往船上搬了。”
朱瞻均微微頷首，沒有立刻接話。他在心中默算了一下漕船的載量和運力，鳳陽到京師的水路約兩千餘里，以漕船航速，十五萬石糧食若真要北運，至少需要經過淮安、濟寧、臨清三道稅關查驗。除非沿途有人遮掩，否則根本無法躲過漕運衙門的眼睛。這便意味著，漕幫內部必定有人與之呼應。
“傳信給紀綱，讓徐州衛的人盯緊洪澤湖入河口，別驚動船隊，只記下船號、載重和吃水深度。”朱瞻均終於開口，聲音不高，卻透著不容置疑的決斷，“另傳一封口令給滄州于謙，讓他以督辦鐵路物資為名，核查臨清閘關近三月過往船隻底票——記住，只核底票，不查實船。”
邵思誠應聲退下，快步走向機車後部的電報室。這是朱瞻均去年底命工部匠人試製的新發明，利用銅線傳遞訊號，雖然還不能做到瞬息千里，但京寧鐵路沿線每隔六十里設一站，靠手搖磁石機傳遞短訊，比八百里加急快出數日。在旁人看來，這是“太孫殿下玩出的新花樣”，只有朱瞻均知道，這是他在這個時代真正重新發明出來的東西——上一次建造電報是五年前的事，當時他剛贏得與朱瞻基的皇太孫之爭，用一套“驛站改制、鐵路貫通、電報傳訊”的“新三策”徹底打動了朱棣。
機車在臨淮關站加水加煤，朱瞻均跳下機車活動筋骨。這處小站是京寧鐵路上不起眼的節點，候車棚下稀稀拉拉坐著一二十個商販和腳伕，沒人注意到這個一身靛藍布袍、腰間只掛一塊素面銅牌的年輕人，就是如今朝野熱議的“鐵車皇太孫”。他走到站臺盡頭的水塔旁，看著遠處淮河支流上幾艘漕船緩緩駛過。船帆灰舊，船身吃水很深，從船幫露出的糧食袋印記看，恰是漕幫江頭字號船的樣式。
一個老船工正蹲在岸邊石階上補船網，朱瞻均走過去蹲下身，學著老人的姿勢打量船身，隨口用滁州土話問了一句：“老丈，這江頭字號的船，往常也走咱們這條河？”
老船工頭也不抬：“走啊，不過往日都是漕糧北運才走這個口子，這些日子倒是怪，往南走的也不少。”
“往南？”朱瞻均眉頭微動。
“是啊，載著糧往南去，空著船往北迴，也不在臨淮關卸貨，怪事。”老船工說罷便不再理他，自顧自收拾線梭。
朱瞻均站起身，目送那幾艘漕船消失在下游灣道中。心中原本只有七分的推測，如今增到了九分。鳳陽有人囤糧，但糧不一定往京師運，而是往南——往泉州方向運。南糧北調才符合常理，往南運則只有兩種可能：接應海外的勢力，或者在南方另行集結。無論哪一種，都說明泉州那頭的利益網路，遠比想象中更深。他回到機車旁，邵思誠已等他多時，壓低聲音道：“殿下，紀綱回信了——鳳陽囤糧莊院確有異常，三處莊院的糧袋都印著同一個記號，屬下核對了舊檔，是泉州陳家在永樂十六年之前登記過的私戳。”
朱瞻均眼睛微眯，泉州陳家，老對手了。從陳德順到陳應龍，再到如今所謂的“陳九章義父”一系，這條線從未斷過。他登上機車，向駕駛艙下令：“加快速度，今晚前趕到揚州。”
“驚蟄”號在暮色中噴吐著白煙駛過江北平原。朱瞻均在車廂裡攤開一卷《江海聯運章程》草案，藉著油燈繼續修改。這章程是他此次南下的核心動作，計劃將漕幫運力納入海貿體系，以京寧鐵路和運河為骨幹，把江南的布匹、瓷器、茶葉運往寧波港，再換裝鐵殼船出海，返程裝載南洋的香料、錫錠和糧食。方案他早已爛熟於心，今天又加上了一項臨時補充條款：凡參與聯運的漕船，須在船頭安裝官制編號銅牌，每航次憑牌報備，由沿途稅關錄入底票備查，一來杜絕夾帶私貨，二來也等於在所有參與聯運的船上安了一隻朝廷的眼睛。
他放下筆，揉了揉太陽穴。眼下最要緊的是穩住漕幫。宋禮中毒之後，工部漕運司群龍無首，若此時強推新章程，必然引來更大反彈。他需要先找到能替代宋禮掌管漕運司、又願意配合新政的人選。
“邵思誠，你可知工部漕運司如今是誰在署理？”他問。
邵思誠從懷中取出一冊名簿：“回殿下，宋侍郎中毒後，趙尚書暫署司務，但趙尚書年事已高，具體事務多是員外郎劉敏中在操持。此人原是漕運司老吏出身，熟悉河道也知道漕幫底細，只是為人謹慎，不願多得罪人。”
朱瞻均記下了這個名字，沒有再多說。謹慎，意味著可以爭取，也意味著需要拿出足夠的好處和底氣，才能讓他站過來。
入夜時分，“驚蟄”號停靠揚州北門外車站。揚州是個特別的地方，既是鹽商聚集地，也是漕幫勢力根深蒂固之處。朱瞻均沒有進府衙，而是跟著邵思誠去了城東一處不起眼的茶樓雅間，等候一位約好的客人。
半個時辰後，一個五十來歲、雙手粗短有力的灰衣漢子推門進來。他看見朱瞻均便欲行禮，被朱瞻均做了個手勢制止。來人名喚石重山，是漕幫揚州分舵的舵主，在水道上摸爬滾打三十餘年，徒眾數千，雖不在官冊，卻是真正管著揚州以下運河至瓜洲渡一帶漕船排程的實權人物。先前沈墨言在松江辦紗廠時曾與他打過交道，此人雖身在漕幫，卻因早年受過地方官壓榨，對守舊清流並無好感，屬於可以爭取的物件。
“石舵主，請坐。”朱瞻均親手給他斟了杯茶。
石重山欠身接過茶盞，卻沒喝，單刀直入道：“殿下深夜召小人來，想必是為漕幫運力編入海貿章程的事。小人先交個實底，幫中兄弟並非不願跑海，只是怕兩頭受氣。若跑漕糧，至少有朝廷排程，有例銀可拿；若跑海貿，船到了寧波港，若被海舶司以‘夾帶’名義刁難，我們的船擱在那裡，可就是叫天不應了。”
朱瞻均微微一笑：“石舵主的顧慮，正是我要解決的。章程中有一條新擬的條款，凡加入聯運的漕船，享受三個好處：一，船隻在寧波、松江兩港停泊免收泊位費；二，貨物出入港由海舶司與稽查分司聯合驗貨，一次放行，不設重複稅關；三，若遇海匪劫掠，受損貨物由南洋巡察府設立的港保金按八成賠付。石舵主還擔心什麼？”
石重山粗糲的手指在茶盞邊緣摩挲了片刻，沉聲道：“殿下章程上的好處是實打實的，小人信得過。只是有一樁事，想請殿下給句明白話：若幫中有人暗通泉州那邊，殿下是打算連根拔了，還是給他們留條改過自新的路？”
朱瞻均直視他的眼睛：“若是首惡，法不容情；若是被裹挾的幫眾，交出名單和往來書信，既往不咎。石舵主若能在月底之前摸清揚州以下各船閘口有哪些船在替泉州那邊運轉禁物，本王便把揚州瓜洲渡修船官廠的一半工額劃給你們漕幫子弟。”
石重山眼皮一跳。瓜洲渡修船官廠有工匠五百餘，是揚州一帶最大的船廠，若能拿下一半工額，就等於讓漕幫子弟有了鐵飯碗。他沉默片刻，端起茶盞一飲而盡，重重放回桌上：“殿下痛快，小人也不含糊。三天之內，給殿下送來一份名單。”
朱瞻均點了點頭，沒有再追問細節。他送走石重山，回到茶樓雅間內室，邵思誠正伏在一張案前整理電文。見朱瞻均進來，邵思誠抬頭道：“殿下，廈門沈先生傳信，第二艘遠洋鐵殼船已安放龍骨，但他提到一個難處——遵化新鎳鉚釘鋼產量不足，若按當前進度，年底只能完工一艘。另有一封寧波鎮海學堂的來函：學員已增至四百人，但航海算學教習只有兩位，其中一位還是沈先生臨時頂上的，急需派人分擔。”
朱瞻均思索片刻，提筆寫了三封回信。第一封給沈墨言，讓他把福州船廠的老匠人招一批過來，用“官廠帶徒”的方式，邊造船邊教手藝，以補人手不足；第二封給鎮海學堂，讓邵思誠從工部調兩個精於算術的員外郎過去，同時讓南洋巡察府抽調有實戰經驗的老舵手兼任實務教習；第三封給於謙，令他在蘭州黃河橋工程收尾後，調一批土木工匠南下支援寧波船塢，同時密告鳳陽糧船南運之事，讓他留意陝甘一路有無異常的鐵器、軍資西運。
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。鎖然驟頭眉，眼一了掃開拆均瞻朱。信漆火的樣字”局務機“有蓋封一上遞，來趕步急戶百衛錦名一，要剛。藝工接鉚的船殼鐵式新視檢場現塢船海鎮赴備準他，當妥排安切一
。號銀的下名號商州泉流似疑，明不向去兩萬五十餘其，兩萬九銷開程工際實，兩萬四十二銀撥計共來年三近，出調已冊賬銀修歲庫府州揚，另。了去向方湖郵高往東向，道故眙盱轉是而，道運漕走未，湖澤洪河淮沿，艘十五共，船開時同院莊糧囤三夜昨，已景李：字行四短短有只，書所筆親綱紀是信
：道聲低，兒會一了默沉他。亮清聲鳴，旋盤間杆桅在鷗海隻幾，層層浪白外口港。外窗向看頭抬，袋放，疊摺紙信將均瞻朱
”。魚條一大多起撈能，去下撒網一這，看看便那。快是倒的來“
